En 1953 se le otorgó el Premio Nobel de la Paz.

Nació en Kaysersberg, Alsacia (hoy departamento del alto Rin, Francia), el 14 de enero de 1875, su padre fue un pastor protestante. Estudió bachillerato en Mulhouse donde se inició en el órgano. Más adelante estudió Filosofía y Teología en las Universidades de Estrasburgo, París y Berlín y órgano en el Conservatorio con Charles Marie Widor. En 1900 se ordenó coadjutor de la Iglesia de San Nicolás en Estrasburgo, de cuyo seminario teológico fue rector. Escribió De Reimarus a Wrede (1905). Su obra de musicología más famosa, Johann Sebastian Bach, publicada en francés en 1905, se tradujo al alemán en 1908. En ella hace hincapié en la naturaleza religiosa de la música de Bach. Estableció su reputación con La búsqueda del Jesús histórico (1906), libro en el que interpretó la vida de Jesús a la luz de sus creencias escatológicas. En otros estudios sobre teología, como La mística del apóstol Pablo (1930), analizó el Nuevo Testamento.

En 1913 concluyó sus estudios de medicina y cirugía en la Universidad de Estrasburgo y viaja a Lambaréné, en África ecuatorial francesa (hoy Gabón), como misionero médico, donde fundó un hospital. De 1917 a 1918, como ciudadano alemán, estuvo confinado en Francia, donde escribió, Filosofía de la civilización (1923), donde sostiene que la civilización moderna está en decadencia debido a su falta de voluntad para amar. En 1924 vuelve a África, donde reconstruyó el hospital y lo equipó para cuidar a miles de africanos. Con frecuencia visitaba Europa para dar conferencias y recitales de órgano. Escribió una importante monografía sobre la naturaleza del arte de Bach. También es autor de El arte de fabricar órganos en Alemania y Francia. En 1952 recibió el Premio Nobel de la Paz. Aprovecha la ocasión para atacar una vez más a la guerra, insistiendo en el hecho de que era inhumana y el peor de los males. Este discurso fue impreso con el título "El problema de la paz en el mundo de hoy". Falleció el 4 de septiembre de 1965 en Gabón. Entre sus otras obras destacan El reino de Dios y cristianismo primitivo (1967) y su autobiografía Mi vida y mi pensamiento (1931).

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