Nació el 3 de noviembre de 1901, en el seno de una acaudalada familia parisina. La Primera Guerra Europea obligó a su familia a abandonar varias veces la capital. Cursó estudios en el Lycée Condorcet e ingresó, a continuación, a la Escuela de Lenguas Orientales, donde estudió sánscrito a fin de dedicarse a la arqueología. Después de publicar un libro de poemas y de casarse con Clara Goldschmidt, hija de una familia de origen judío- alemán, en el año 1923 viajó a Indochina con la intención de realizar investigaciones arqueológicas. Apoyó a los revolucionarios annamitas en su lucha para conseguir la independencia de Francia. Representantes oficiales franceses lo acusaron de haberse apropiado indebidamente de algunos tesoros descubiertos. Una comisión fue designada para seguirle un proceso. Al cabo de una furiosa controversia, dicha comisión lo declaró culpable del robo de porcelanas y estatuas que él mismo había desenterrado, y lo condenó a dieciocho meses de prisión en las cárceles locales. Malraux apeló de la condena y consiguió que se reabriera su proceso en Francia, después de lo cual fue declarado inocente de todo cargo. Se dirigió a la China.

Entre 1923 y 1927 editó una revista en Saigón y ayudó a los nativos a publicar periódicos que eran suprimidos por las autoridades. A los veinticuatro años, fue secretario general asociado del Kuomingtang para Cochinchina. A los veinticinco, miembro del Comité de los Doce, del que formaba parte Chiang Kai-Shek y que dirigió la insurrección de Cantón durante la revolución china. Fue además comisario de propaganda para las provincias de Kwangsi y de Kwangtun. Usó sus experiencias asiáticas en sus novelas, Los conquistadores (1928), La vía real (1930) y La condición humana (1933) premio Goncourt. La época del desprecio (1935), está inspirada en un viaje a la Alemania de Hitler. Malraux participó en la Guerra Civil española. Sus experiencias como piloto de un escuadrón republicano fueron la base de su novela La esperanza (1938). Luchó como voluntario en la II Guerra Mundial; fue capturado por los alemanes aunque escapó y siguió la lucha como coronel de la Resistencia francesa, pero fue detenido de nuevo. En 1945-1946 se incorporó al gobierno provisional de Charles de Gaulle y entre 1959 y 1969 fue ministro de Cultura. Continuó escribiendo hasta el día de su muerte, el 23 de noviembre de 1976.
Su Psicología del arte (1947-1949), se publicó bajo el título Las voces del silencio (1951), La Metamorfosis de los dioses (1957) y El triángulo negro (1970) tratan cuestiones referidas al arte. El primer tomo de su autobiografía es Antimemorias (1967). Su última obra fue La corteza de roble: conversaciones con De Gaulle (1972). Su novela más famosa, La condición humana, fue traducida al español en 1933.

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