Nació el 19 de noviembre de 1900 en Maguncia en el seno de una familia judía acomodada. En 1919 se matriculó en la Universidad de Heidelberg, donde estudió Historia del Arte y Sinología. Acudió también a la Universidad de Colonia, donde hizo un curso práctico en el Museo de Arte Asiático. En 1924 se doctoró en la Universidad de Heidelberg con la tesis "Judío y judaísmo en la obra de Rembrandt". Contrajo matrimonio con el comunista húngaro Lászlo Radványi. Su primera novela corta, La revuelta de los pescadores de Santa Bárbara, se publicó en el año 1923, el mismo en que se afilia al Partido Comunista Alemán (el KPD). Por criticar el nazismo en su novela La recompensa (1932), se vio dorzada a marchar al exilio en Francia y México entre los años 1933 y 1947. Regresó a Berlín, haciéndose ciudadana de la República Democrática Alemana en 1949. Desde 1952 hasta 1978 fue presidenta de la Unión de Escritores. El camino por febrero (1934) describe el levantamiento de los trabajadores de Viena en 1934; La séptima cruz (1942) relata las aventuras de un comunista, entre siete hombres enviados a un campo de concentración nazi; Los muertos no envejecen (1949) narra la vida de un grupo de comunistas entre 1918 y 1945. En 1944 publicó en México, en versión española, su novela Visado de tránsito, otra de sus obras maestras, considerada además como la novela principal que se haya escrito sobre el exilio. También escribió ensayos, recogidos en Sobre Tolstoi y Sobre Dostoievski (ambos de 1962). En 1974 se recogieron sus poemas en un volumen. Falleció el 1 de junio de 1983.

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