Nació en Atenas. Fue discípulo de Gorgias y enseñó la Sofística y la Retórica, pero cuando oyó a Sócrates, se declaró uno de sus más fieles y entusiastas discípulos. Fundó una escuela en el Cynosasgos (sepulcro del perro) para los atenienses que no eran nobles cerca del templo de Hércules, a las afueras de Atenas, y sus seguidores fueron llamados cínicos (perros). Antítenes consideraba que la felicidad era alcanzable sólo a través de la virtud, por ello recomendaba la vida sencilla, olvidando los placeres mundanos, rechazando el culto a las divinidades paganas, censuraba el arte y la literatura, condenaba el lujo y la comodidad, alababa el trabajo duro y afirmaba que el conocimiento sólo se consigue mediante exactas definiciones. El cinismo fue vivido y propagado por Antístenes, Diógenes de Sínope y los discípulos de Zenón de Cetium, el fundador del estoicismo. Pertenecen también a la escuela Bion de Borístenes (siglo III antes de J.C.), famoso por el empleo de la "diatriba" como discurso filosófico; Menipo de Gadara, Querquida de Megalópolis, Meleagrios de Gadara, todos los cuales propagaron doctrinas cínicas, que transformaron en sentido hedonista.

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