El Etzel de la leyenda de los Nibelungos y el Atli de las sagas islandesas, en Occidente es conocido como el azote de Dios.
Descendiente de una familia gobernante de los hunos, pueblo nómada de origen asiático que invadieron la Europa del SE hacia el 370 creando un enorme imperio en los ochenta años siguientes. Antes de nacer Atila, los hunos alcanzaron el río Danubio en incursiones contra el Imperio romano de Oriente. Pactaron con Roma en contra de los germanos de Europa Central y, en el 432, tenían un caudillo principal, su tío, Rua o Rugila, a cuya muerte acaecida en el 434 le sucedieron Atila y su hermano Bleda, corregnantes que pactaron con el Imperio de Oriente en Margus la duplicación de los subsidios pagados a Rugila.
En el 445 Atila asesina a su hermano Bleda. En el año 447 Atila avanza por Iliria, devastando los Balcanes y Grecia hasta las Termópilas, obligando a los pueblos que no fueron destruidos a servir en su ejército, lo que le lleva a enfrentarse con Teodosio II. Más tarde derrota al emperador bizantino Teodosio II, obligandole a ceder una parte del territorio, al sur del Danubio, y pagar un tributo y un subsidio anual.
Atila entró en la Galia en 451, contando en su ejército con un gran número de ostrogodos, y en alianza con Genserico, rey de los vándalos, enfrentandose con el general romano Flavio Aecio, Atila intentó ocupar Aurelianum, pero los romano-godos se lo impidieron en el último momento. La batalla se dio en campo abierto, en los Campos Cataláunicos, Teodorico murió, pero Atila, vencido por primera y única vez, hubo de retirarse. Aecio permitió a los hunos retirarse, hasta el Rin.
En 452 parcialmente recuperado de su derrota, pasó a Italia saqueando Aquilea, Padua, Verona, Brescia, Bérgamo y Milán, sin que Aecio pudiera detenerlo. La hambruna y la peste los sacaron de Italia. El nuevo emperador de Oriente, Marciano, interrumpió el pago de subsidios pactado por Teodosio II y cuando en el año 453, Atila iba a atacarle murió en el viaje.

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