Nació el 25 de noviembre de 1915 en Valparaíso. Hijo de Augusto Pinochet Vera y de Avelina Ugarte Martínez. Cursó estudios primarios y secundarios en el Seminario San Rafael de Valparaíso, en el Instituto de Quillota (Hermanos Maristas), en el Colegio de los Padres Franceses de Valparaíso y en la Escuela Militar, a la que ingresó en el año 1933. Tras cuatro años de estudios egresa de la Escuela Militar con el grado de Alférez de Infantería, siendo destinado a la Escuela de esa Arma ubicada en la ciudad de San Bernardo. En septiembre de 1937 es destinado al Regimiento "Chacabuco", en Concepción. En el año 1939, con el grado de Subteniente, es trasladado al Regimiento "Maipo", de guarnición en Valparaíso, retornando en 1940 a la Escuela de Infantería. Al año siguiente y junto con su ascenso a Teniente, es destinado a la Escuela Militar. En enero de 1943 contrae matrimonio con Lucía Hiriart Rodríguez, con quien tuvo cinco hijos, tres mujeres y dos varones. En 1945 es destinado al Regimiento "Carampangue", en lquique. En 1948 ingresa a la Academia de Guerra. Tras obtener el Título de Oficial de Estado Mayor, en 1951, se traslada a la Escuela Militar, donde es designado Comandante de los sextos años Profesor del Curso Militar. Al mismo tiempo, realiza clases como profesor auxiliar en la Academia de Guerra en las asignaturas de Geografía Militar y Geopolítica. A inicios de 1953, con el grado de Mayor, es destinado por dos años al Regimiento "Rancagua" en Arica. Fue profesor en la Academia de Guerra, por lo que regresa a Santiago para retomar su labor docente. Posteriormente obtiene el bachillerato e ingresa a la Escuela de Derecho de la Universidad de Chile. En 1956 es seleccionado para una Misión Militar que colabora en la organización de la Academia de Guerra de Ecuador en Quito, donde permanece tres años y medio.

A fines de 1959, regresa a Chile y es destinado al Cuartel General de la I División de Ejército, en Antofagasta. Al año siguiente es designado Comandante del Regimiento "Esmeralda", glorioso 7' de Línea. En 1963 es Subdirector de la Academia de Guerra. En 1968 es nombrado Jefe del Estado Mayor de la II División de Ejército, en Santiago y a fines de año es ascendido a General de Brigada, oportunidad en que se le designa, como Comandante en Jefe de la VI División, de guarnición en lquique. Recibe el nombramiento como Intendente Subrogante de la Provincia de Tarapacá. En enero de 1971 es ascendido a General de División y nombrado Comandante General de la Guarnición de Ejército de Santiago. En octubre de 1972, fue nombrado comandante en jefe interino del Ejército chileno, en sustitución del general Carlos Prats, que había asumido el cargo de ministro del Interior en el Gobierno del entonces presidente Salvador Allende. El 25 de agosto de 1973, tras la dimisión de Prats, Pinochet fue confirmado en el cargo de comandante en jefe del Ejército y aunque nunca había destacado en su carrera ni había manifestado ningún signo de oposición al presidente socialista, al declarar Allende zona militar Santiago de Chile en respuesta a las huelgas y disturbios, anunció que si éstos persistían sacaría el Ejército a la calle. El 11 de septiembre de 1973, Pinochet y otros mandos militares perpetraron el golpe de Estado en el que fue asesinado Allende, "para liberar al país del yugo marxista", a raíz de lo cual comenzó la represión contra la izquierda. El Ejército y la Fuerza Aérea atacaron el Palacio de la Moneda, sede de la Presidencia y en donde permaneció Allende hasta su muerte. Pinochet asumió el cargo de Jefe Supremo de la Nación el 27 de junio de 1974 y el 17 de diciembre fue nombrado presidente. Aborrecido por la izquierda e idolatrado por la derecha, Pinochet entregó la comandancia en jefe del ejército en marzo y tomó posesión de un escaño designado y vitalicio en el Senado de Chile, un derecho que él mismo incorporó en la Constitución promulgada en 1980. Durante la transición a la democracia, Pinochet negoció con los políticos para garantizar que dejaría el mando sin temor de represalias y consiguió inmunidad mediante la asignación de un escaño en el Senado. Los líderes de la gobernante Concertación en Chile han dicho que otorgarle el escaño senatorial fue un precio razonable a pagar a cambio de la democracia. Los adversarios de Pinochet dicen que el privilegio constituye una burla del sistema político. Como senador, Pinochet disfruta de privilegios que incluyen la inmunidad de ser sujeto de causas judiciales en Chile y estatus diplomático. El general viajó a Londres con pasaporte diplomático, para operarse de una hernia lumbar y el 16 de octubre de 1998 fue detenido en por orden del juez español Baltasar Garzón, que pretendía juzgarlo por los crímenes de la represión durante el régimen militar que encabezó. El gobierno británico denegó la solicitud para su extradición a España, por considerar que su estado de salud no le permitía ser sometido a juicio.

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