Nacido el 20 de agosto de 1778 en Chillán, hijo ilegítimo de Ambrosio O'Higgins, gobernador al servicio de España en Chile y virrey de Perú, de origen irlandés y de doña Isabel Riquelme, una señora principal de Chillán. Poco se sabe de sus primeros años. En 1782, fue llevado a Talca a casa de un acaudalado comerciante, Juan Albano Pereira, donde fue bautizado y recibió los cuidados y cariño de su esposa, doña Bartolina de la Cruz. En 1788, don Ambrosio O'Higgins fue nombrado Gobernador de Chile y queriendo darle a su hijo una buena educación, lo envió al Colegio de Naturales en Chillán y luego a aristocrático Colegio de San Carlos en Lima. Cursó estudios en Gran Bretaña y España. El 3 de abril de 1800 se embarca en la fragata "Confianza" para regresar a Chile, pero ésta es capturada por un buque inglés, debiendo regresar a su puerto de origen, después de muchas vicisitudes. En Cádiz permanece dos años más. Al recibir la noticia de la muerte de su padre en Lima, el 18 de marzo de 1801, decide regresar a Chile, lo que hace en abril de 1802, llegando a Valparaíso el 6 de septiembre de ese año. Su padre al morir testó a su favor la Hacienda de Las Canteras de 16.689 cuadras y más de 4.000 cabezas de ganado. A esta propiedad dedicó los próximos años, sin descuidar su disposición al servicio público. Tomó parte en la revolución de 1810, por la cual se estableció una Junta de Gobierno en Santiago sustituyendo al gobernador general español. Cuando en 1811 se reunió el primer Congreso Nacional chileno, O'Higgins es elegido diputado y desempeña un importante papel en política durante los años siguientes.

En 1813 es nombrado general del Ejército por la segunda Junta de Gobierno nacional. En 1814, en Rancagua, O'Higgins fue derrotado por tropas realistas, financiadas por el virrey de Perú para que Chile volviera al dominio español. O'Higgins escapa con la mayoría de sus seguidores y cruza los Andes hasta el actual territorio argentino. Los combatientes por la independencia chilena fueron vencidos por los ejércitos realistas, y el territorio chileno se mantuvo durante los tres años siguientes bajo dominio español. Mientras tanto, O'Higgins se une al general José de San Martín, con quien regresó para derrotar a los realistas en la batalla de Chacabuco el 12 de febrero de 1817. Ese mismo mes, fue nombrado director supremo de Chile, y en febrero de 1818 formuló la Declaración de independencia chilena en Talca. Gobernó autoritariamente durante seis años, bajo un marco legal, tratando de liberalizar la sociedad chilena, alejándose del clero católico por su tolerancia hacia los protestantes y enfureciendo a terratenientes por sus intentos de abolir leyes (principalmente el mayorazgo) que protegían sus patrimonios. Se hizo impopular por su relación con las Provincias Unidas del Río de la Plata. Abdicó en el año 1823 y se trasladó al Perú arribando a El Callao el 28 de julio de 1823. Como no disponía de otras entradas, subsistió con el producto del cultivo de las haciendas Montalván y Cuiba, que le fueron obsequiadas por el Perú. Falleció el 24 de octubre de 1842.

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