Nació en Kapilavastu. Hijo de Suddhodana, de la familia de los Sakyas, príncipe de un reducido territorio y vasallo del rey de Magadha y de Maya Devi. Fue llamado Buda por la tradición india, que llama así a las personas especiales, que, habiendo conseguido la iluminación espiritual, tienen como encargo el impartir la enseñanza salvadora a los hombres. Su nombre al nacer fue Siddharta y Gautama (nombre de su familia); más adelante fue llamado Sakyamuni (el solitario de los Sakyas), Bagavat (el bienaventurado), Sugata (el que vino felizmente) aunque se le conoce universalmente como Buda (el iluminado). Desde muy joven demostró una gran inteligencia y la búsqueda de virtudes morales. Le agradaba la soledad y amaba la meditación. Fue educado en el manejo de las armas por ser príncipe heredero, estudió también las ciencias y las artes disfrutando al mismo tiempo de toda suerte de privilegios. Con tan solo 16 años contrajo matrimonio con su prima Yasodhana con la que tuvo un hijo, Rahula. A la edad de 28 inicia su peregrinación. Primero se detuvo para recibir las enseñanzas del maestro brahmán Arada Kamala. Llegó después a Radjagriha, donde ya era conocido por su saber y vida sacrificada. Asistió a la escuela del brahmán Rudraka y se le unieron cinco discípulos. Partieron hacia Uruvilva, en el sur de Magadha. Allí y por seis años se dedicó a la meditación. Al llevar una vida rigurosa y ascética se quebrantó su salud. Se encaminó hacia el monte Gaya, donde pasó mucho tiempo meditando hasta alcanzar al fin la iluminación interior tras cincuenta días de profundas reflexiones, decidió hacer partícipe a la humanidad de su experiencia liberalizadora, por eso inició la predicación de su doctrina, que él llamaba Via Mediana porque equidista de los placeres y de los extremos ascéticos. La ciudad de Vanarasi, actual Benarés fue el inicio de su predicación. No pasó mucho tiempo, cuando ya le seguía de pueblo en pueblo, gran cantidad de personas con las que formó una comunidad religiosa. Dividió a los monjes en tres grados: blukchus, (mendigos, pobres) srarakas, (hombres instruidos distinguidos en la predicación) y arhats (jefes venerables de las comunidades religiosas). Durante más de 40 años predicó por la India central y occidental. En la época de lluvias, se reunía junto a los blukchus en un rihara (convento) para adoctrinarlos en cuestiones relativas a la predicación, la paciencia, la limosna y la benevolencia. Buda ejerció gran atracción sobre las masas, a las que instruía, a diferencia de los brahmanes, en las lenguas vulgares, pali y pácrito. En Radjagriha ganó para su causa al rey Bimbizara el mas poderoso de la India, al igual que a su hijo y sucesor Adjatacatra. En la ciudad de Sravasti también convirtió a Prasenadjit, rey de Kosola. Su familia, los Sakyas, adoptaron su doctrina. Resistió la dura oposición de los brahmanes con el favor del pueblo. A la edad de 80 años y estando en la ciudad de Vaisali, comunicó a sus discípulos que en el plazo de tres meses moriría. Se encaminó hacia Kusinagara acompañado de Ananda y de Anuruddha, dos de sus mejores discípulos y allí murió en el año 483 a.C. Sus últimas palabras fueron: "todas las cosas son perecederas. Esforzaos por vuestra salvación".
 

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