Nació el 9 de noviembre de 1934 en el barrio Bensonhurst, Brooklyn, Nueva York. Cursó estudios en la Universidad de Chicago, donde se doctoró en astrofísica. Además estudió los orígenes de los organismos junto a los genetistas Hermann J. Muller y Joshua Lederberg, contribuyendo a la constitución de la exobiología, la búsqueda de vida extraterrestre, como disciplina científica. Fue profesor ayudante de astronomía en la Universidad de Harvard, astrofísico en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (1962-1968) y director del Laboratorio para Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell. En la década de los '50 participó como asesor y consultor de la NASA. Participó activamente en los programas espaciales Mariner, Viking, Voyager y Galileo. Fue instructor en el programa Apolo; jugó un rol decisivo en las investigaciones planetarias: ayudó a descifrar las altas temperaturas en Venus al emplear la teoría del efecto invernadero masivo y global, los cambios estacionales de Marte y las nubosidades rojizas de Titán. Además de publicaciones científicas, escribió diversos libros de divulgación: Los dragones del edén (1977)Premio Pulitzer para no-ficción en 1978, Especulaciones Sobre la Evolución de la Inteligencia Humana; El cerebro de Broca (1979); Cosmos (1980) -basado en la serie de televisión del mismo título, que produjo él- y El cometa (1985). También escribió una novela, Contacto (1985). En 1980, su serie en 13 capítulos para los servicios de tele-difusión pública "Cosmos", se convirtió en una de las series más populares en la historia de la televisión pública Americana. Obtuvo las Medallas de NASA por Excepcionales Logros Científicos, Logros en el Programa Apollo, y Servicio Público Distinguido (dos veces). El premio internacional de Astronáutica: el Prix Galbert. El premio Joseph Priestley "por distinguidas contribuciones al bienestar de la humanidad". El Premio Masursky del American Astronomical Society y en 1994, el Public Welfare Medal, el honor más elevado del National Academy of Sciences. Falleció el 20 de Diciembre de 1996.


Libros:

Intelligent Life in the Universe (with I. S. Shklovskii)
The Dragons of Eden (1977): Speculations on the Evolution of Human Intelligence
Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record (with F. D. Drake, Ann Druyan, Timothy Ferrys, Jon Lomberg and Linda Salzman Sagan)
The Cosmic Connection: An Extraterrestrial Perspective
Other Worlds
Mars and the Mind of Man (with Ray Bradbury, Arthur C. Clarke, Bruce Murray and Walter Sullivan)
Intelligent Life in the Universe
Broca's Brain (1979): Reflections On the Romance of Science
Cosmos (1980)
Contact (1985): A Novel
Comet (1985) (with Ann Druyan)
A Path Where No Man Thought (1990): Nuclear Winter and the End of Arms Race (with Richard Turco)
Shadows of Forgotten Ancestors (1992): A Search for Who We Are (with Ann Druyan)
Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space
The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark
Billions & Billions (1997): Thoughts on Life and Death at the Brink of the Millennium (Póstumo, publicado por Ann Druyan)



"La mayoría de los organismos en la Tierra dependen de su información genética, que está 'pre-cableada' en sus sistemas nerviosos, en mayor grado que de su información extragenética, que es adquirida durante sus vidas. Para los seres humanos, y de hecho para todos los mamíferos, es al contrario. Aún cuando nuestro comportamiento es aún significativamente controlado por nuestra herencia genética, tenemos, a través de nuestros cerebros, una mucho más rica oportunidad de crear nuevos senderos culturales y de comportamiento a corto plazo. Hemos hecho una especie de acuerdo con la naturaleza: nuestros hijos serán difíciles de criar, pero su capacidad para nuevos conocimientos aumentará en mucho la capacidad de supervivencia de la especie humana. Además, los seres humanos hemos inventado, en las más recientes pocas décimas de porciento de nuestra existencia, el conocimiento no sólo extragenético sino también extrasomático; información almacenada fuera de nuestros cuerpos, de la cual, la escritura es el más notable ejemplo."

(De "The Dragons of Eden", Los Dragones del Edén)

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