Nació el 23 de septiembre del año 63a.C. en Roma. Sobrino nieto de Julio César quien lo presentó en el Colegio de Pontífices. Cuando César fue asesinado en el 44a.C., Octavio estaba en Iliria donde recibió la noticia de que era el heredero adoptivo de César. Rivalizó con Marco Antonio, compañero de César, por el poder. Octavio fue nombrado senador y cónsul, aceptó la paz con su rival. A finales del año 43a.C. ambos, junto con el aliado de Marco Antonio, el general Marco Emilio Lépido, formaron el segundo triunvirato. La alianza fue ratificada asesinando a sus oponentes, incluidos 300 senadores y 200 caballeros. Entre ellos Cicerón. Octavio controla la mayoría de las provincias occidentales, Marco Antonio las orientales y Lépido África.

En el 37a.C. Octavio entregó a su hermana Octavia en matrimonio a Marco Antonio. En el 36a.C., Pompeyo Sexto, hijo de Pompeyo Magno y el último oponente importante al triunvirato, fue eliminado. Octavio echó a Lépido del poder, mientras Marco Antonio estaba en Oriente luchando contra los partos. El triunvirato se disuelve cuando Marco Antonio devolvió a Octavia a Roma y contrae matrimonio con Cleopatra. Mediante el reconocimiento de Cesarión (Tolomeo XV), hijo de ésta y de César, como su codirigente, Marco Antonio amenazó la posición de Octavio como sucesor único de César provocándose la guerra.

Octavio derrotó al ejército conjunto de Marco Antonio y Cleopatra en la batalla de Accio en el 31a.C.; al año siguiente Marco Antonio y Cleopatra se suicidaron. Cesarión fue asesinado.

En el 27 a.C. el Senado romano dio a Octavio el título de augusto, que posteriormente se convirtió en sinónimo de 'emperador'. En el 36 a.C. se le concedió la inviolabilidad de un tribuno plebeyo y en el 30 a.C. recibió los poderes de un tribuno. El Senado también le concedió la máxima autoridad en las provincias. Después de la muerte de Lépido también se convirtió en máximo pontífice con control sobre la religión. Amigo de los poetas Ovidio, Horacio y Virgilio, así como del historiador Tito Livio. Se casó tres veces; su tercera esposa fue Livia Drusilla, quien ya tenía dos hijos, Tiberio y Druso el Germánico, de un matrimonio anterior. Augusto a su vez tenía una hija, Julia, también de un matrimonio anterior. Al haber fallecido antes que él Druso y Julia, cuando Augusto murió en Nola (Italia) el 19 de agosto del 14 d.C., fue su hijastro y yerno Tiberio quien le sucedió.

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