Nació el 15 de octube de 1905 en Leicester (Inglaterra). Cursó estudios de física y química en las universidades de Leicester y Cambridge. Trabajó durante los años treinta como investigador y en la II Guerra Mundial fue jefe del personal científico del Ministerio de Trabajo. En el año 1943 le otorgaron el título de Comendador del Imperio británico, en 1957 el de sir y en 1964 fue nombrado par del reino. De 1964 a 1966 ocupó el cargo de secretario parlamentario del ministro para la tecnología. Su fama se la debe a una serie de novelas interrelacionadas que analizan la vida inglesa entre 1920 y 1950. La primera, que da nombre a la serie, fue Extraños y hermanos, publicada en 1940.

Entre las once novelas se encuentran Tiempo de esperanza (1949), Los amos (1951), El hombre nuevo (1954), El asunto (1959), Pasillos del poder (1964), Las últimas cosas (1970) y Su saber (1974). Además escribió ensayos como Vida y arte de Trollope (1975) y Los realistas: ocho retratos (1979).

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