Nació en Lugdunum (en la actualidad Lyon, Francia). Hijo de Druso el Germánico, y hermano menor del futuro emperador Tiberio. No ocupó cargos públicos importantes hasta los 47 años, cuando se convirtió en cónsul durante el reinado de su sobrino Calígula. Cuando éste fue asesinado, en el 41, la Guardia Pretoriana, que le encontró escondido en el palacio, le proclamó emperador. En el año 42 se descubrió una conspiración contra su vida, por parte de su tercera esposa, Mesalina, quien se hizo con el control del gobierno durante algún tiempo. Aparte de los excesos perpetrados bajo la influencia de Mesalina, su reinado fue el de un administrador inteligente, tanto en asuntos civiles como militares. Mauritania (actual norte de Marruecos y el oeste de Argelia) se convirtió en provincia romana; conquistó la isla de Britania, y los ejércitos romanos lucharon con éxito contra los germanos, fundando la denominada Colonia Claudia Ara Agrippinensis (actual ciudad alemana de Colonia), en honor de su cuarta mujer, Agripina la Menor (50 a.C.). Judea y Tracia también se convirtieron en provincias romanas durante su reinado. Su administración se caracterizó por la pérdida de poder de la nobleza y por la práctica, más tarde común, de conceder responsabilidades y riquezas a los seguidores del emperador, incluidos antiguos esclavos (libertos). En el 48, ordenó la ejecución de Mesalina, quien se había burlado de él representando públicamente un matrimonio simulado con su amante. Contrajo matrimonio con su sobrina, Agripina la Menor. El 13 de octubre falleció envenenado, según se cree por Agripina.

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