Nació en Londres alrededor de 1660, Antepuso el 'De' a su nombre hacia 1700. Cursó estudios con la intención de convertirse en sacerdote presbiteriano, aunque en 1685 abandonó para dedicarse a los negocios. Experto en el comercio, viaja a España, a Francia, a Italia y a Alemania y escribe para ganarse la vida. A su vuelta en 1683, De Foe abre una mercería y al año siguiente, se casa con Mary Tuffley, con la cual tuvo siete hijos. Enemigo de Jacobo II, participó en 1685 en la fallida sublevación dirigida por el duque de Monmouth contra el rey. Ocupó un puesto en el gobierno en 1695 y ese mismo año escribió Ensayo sobre los proyectos, un análisis sobre la educación de las mujeres. Destaca también el poema satírico El verdadero inglés (1701), un ataque contra la creencia en la superioridad racial o nacional. Un año después publicó, un libelo titulado El medio más eficaz para con los disidentes, donde ironiza sobre la intolerancia religiosa. Fue arrestado en 1703, cuando se descubrió que era el autor del libelo y condenado por difamación. Robert Harley, el portavoz de la Cámara de los Comunes, logró su puesta en libertad en noviembre de 1703.
La quiebra de sus negocios le hizo dedicarse al periodismo para ganarse la vida. Entre 1704 y 1713 escribió en un diario llamado The Review. En 1709 escribió una Historia de la unión. La primera novela de Defoe, Vida y extraordinarias y portentosas aventuras de Robinsón Crusoe de York, navegante, se publicó en 1719, cuando su autor contaba ya casi 60 años. Trata sobre un náufrago y está basada en las aventuras de un marino, Alexander Selkirk, que había sido abandonado en una isla del archipiélago Juan Fernández, frente a las costas de Chile. La novela se ha convertido en un clásico de la literatura infantil. Escribió además: Memorias de un caballero (1720), Vida, aventuras y piratería del célebre capitán Singleton (1720) y Fortunas y adversidades de la famosa Moll Flanders (1722). Entre sus otros escritos de importancia cabe destacar Diario del año de la peste (1722), El Coronel Jack (1722), Lady Roxana o la cortesana afortunada (1724), Un viaje por toda la isla de Gran Bretaña (1724-1727), Historias de piratas (1724-1728) y El perfecto comerciante inglés (1725-1727). Falleció el 24 de abril de 1731.




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