Nació el 11 de noviembre de 1945 en La Libertad (Chontales). Cursó estudios en la Universidad Centroamericana de Managua. En el año 1963 abandona la carrera de derecho para unirse al Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN). En prisión desde 1967 hasta 1974 por tomar parte en el atraco a un banco. Se exilia en Cuba, aunque regresó clandestinamente a Nicaragua, para volver a unirse al FSLN e iniciar la lucha contra el régimen somocista. Cuando el presidente Anastasio Somoza fue expulsado por la guerrilla sandinista de Nicaragua, en julio de 1979, se encargó la tarea de gobernar el país a un Gobierno de Reconstrucción Nacional donde Ortega desempeñó el cargo de coordinador. Perteneciente al grupo 'tercerista' del FSLN, la facción más moderada de las tres que lo conformaron durante la lucha de guerrillas contra Somoza, en las elecciones presidenciales y legislativas de 1984, fue elegido presidente. Se enfrentó a la tarea de reconstruir un país devastado. Buscó ayuda extranjera intentando salvaguardar la posición neutral y la economía nacional mixta de Nicaragua. Cuando Ronald Reagan llegó a la presidencia de Estados Unidos en 1981, la política de este país cambió, y del apoyo económico se pasó a las maniobras financieras y a las presiones militares y diplomáticas, entre las que destacaron el respaldo prestado a la guerrilla contrarrevolucionaria ('contra') que atacó a las fuerzas sandinistas. En 1984, Ortega firmó un tratado de paz regional, redactado por el denominado Grupo de Contadora (Colombia, México, Panamá y Venezuela). Fue derrotado por la coalición Unión Nacional Opositora (UNO), liderada por Violeta Barrios de Chamorro en las elecciones nacionales de 1990. En julio de 1991 fue nombrado secretario general del FSLN, por el que se presentó nuevamente como candidato a la presidencia de la nación en las elecciones celebradas en octubre de 1996, resultando derrotado por el conservador Arnoldo Alemán.

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