Nació el 22 de agosto de 1904 en el seno de una familia de terratenientes de Jiading (Chia-ting), provincia de Sichuan. Cursó estudios en Francia a comienzos de la década de 1920 y después regresó a China para trabajar en el Partido Comunista en distintos puestos, uniéndose a Mao Zedong en Jiangxi hacia 1930 y participando en la Larga Marcha, 1934-1935.

Durante la lucha de China contra la agresión japonesa (1937-1945), sirvió como comisario político del Ejército y fue ascendido al Comité Central del partido en 1945. Después de la creación del gobierno comunista en 1949, entra en jerarquía comunista bajo el patronazgo de Mao, desempeñando el cargo de ministro de Finanzas (1953-1954) y secretario general del partido (1956-1966). Fue distinguido como pragmático en oposición a la defensa del celo revolucionario de Mao, especialmente después del fracaso del Gran Salto adelante de Mao y, por tanto, se vio expuesto a los ataques radicales durante la Revolución Cultural. En 1967 le expulsaron de su cargo, así que desapareció hasta que Zhou Enlai le nombró viceprimer ministro en 1973. Cuando en los primeros meses de 1976, Zhou falleció, los aliados radicales de Mao, la Banda de los Cuatro, purgaron a Deng de nuevo, pero tras la muerte de Mao y la caída del grupo a finales de ese año, fue rehabilitado por Hua Guofeng en 1977. Expulsó a Hua del poder, colocó a sus protegidos Zhao Ziyang y Hu Yaobang en las esferas superiores e inició su campaña para el nuevo desarrollo de China.

Realizó reformas que en su mayor parte fueron económicas y sociales, dirigidas a fomentar la iniciativa y el crecimiento. Racionalizó la planificación económica, liberó empresas del control estatal y reintrodujo el beneficio como principio básico de la vida económica. China se unió al Fondo Monetario Internacional y al Banco Mundial en 1980; se establecieron zonas especiales de empresa y otras iniciativas para atraer la inversión extranjera.

Los nombramientos oficiales de Deng como presidente de la Comisión Militar Central del partido (1981-1989) y el Comité Permanente del Politburó del partido (1982-1987) disimularon su verdadero puesto, ya que su control de los militares era decisivo para su liderazgo. En política exterior, desarrolló estrechas relaciones con Japón y Estados Unidos. Gracias a su política, el país experimentó un rápido desarrollo económico, pero también desencadenó un desorden social y unas aspiraciones políticas imprevisibles, ya que se puso de manifiesto que no tenía intención de comprometer el poder absoluto del Partido Comunista. Aprobó personalmente la masacre sangrienta con que concluyeron las manifestaciones masivas en favor de la democracia en la plaza de Tiananmen en 1989 y purgó a su protegido Zhao Ziyang, que había demostrado ser demasiado comprensivo con el movimiento en favor de la democracia. En 1989 dejó su último cargo oficial, pero conservó una enorme autoridad. Apareció por última vez públicamente en 1994, y el 19 de febrero de 1997 falleció en Pekín.

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