Nació el 29 de octubre de 1656 en Haggerston, cerca de Londres. Cursó estudios en la Universidad de Oxford. Con veinte años abandonó la universidad para trasladarse a la isla de Santa Elena para observar las posiciones precisas de las estrellas australes. En 1679 recibió un título honorífico de la Universidad de Oxford y fue elegido miembro de la Royal Society. Muy interesado por las teorías de Isaac Newton, se animó a escribir los Principios, que publicó en 1687 haciendo frente a los gastos. En el año 1721 le nombraron astrónomo real y ejerció durante 18 años, realizó un estudio sobre la revolución completa de la Luna a través de sus nodos ascendente y descendente. Entre sus obras destaca el tratado científico la Synopsis astronomiae cometicae, iniciado en 1682 y publicado en 1705. En la obra aplicó las leyes de Newton a todos los datos disponibles sobre los cometas y demostró matemáticamente que éstos giran en órbitas elípticas alrededor del Sol. En 1720, a los 63 años, fue nombrado Segundo Astrónomo Real. Su acertada predicción del regreso de un cometa en 1758 (hoy conocido como cometa Halley) refrendó su teoría de que los cometas son miembros de nuestro sistema solar.

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