Nació el 7 de septiembre de 1909 en Constantinopla, hoy Estambul, Turquía. Cuando tan sólo tenía cuatro años, marchó a la ciudad de Nueva York, donde su padre, griego de Turquía, acababa de emigrar para poner un comercio de alfombras. Kazan recibió su educación en el seno de la minoría helena. Comenzó estudiando en Nueva York, luego en la Mayfair School de New Rochelle, donde se trasladan sus padres, y luego en el Williams College, en el que se diploma en 1930. Para acabar su formación, pasó dos años en el departamento teatral de la Universidad de Yale. Ya en 1932, le admitieron en el Group Theater, que había sido fundado un año antes por Lee Strasberg y Harold Clurman, el día 5 de diciembre de ese mismo año se casa con Molly Day Thatcher. Desempeña toda clase de oficios: ascensorista, actor, ayudante y director de escena. Interpreta a los héroes proletarios de Clifford Odets, dirige obras sociales o de agitación y propaganda, y se afilia al partido comunista en el que permanece apenas unos años. Cuando el Group Theatre, fue cerrado, decide marcharse a Hollywood e interviene en dos películas de Anatole Litvak: Ciudad de conquista (1940) y Blues in the Night (1941). De vuelta a Nueva York, se convierte durante la guerra en uno de los directores de primer orden de Broadway, representando obras de autores conocidos como Thorton Wilder o Samuel Nathaniel Behrman. En 1945, le llama la Fox. Pretende realizar un aprendizaje metódico en el seno de una gran compañía con la ayuda, en especial, de Leon Shamroy, el operador jefe de su primera película Lazos humanos (A Tree Grows in Brooklyn, 1945). Cuando comenzó, Kazan sobresalió en la dirección de actores pero la historia de una familia de inmigrados irlandeses le concierne directamente, y Lazos humanos quizá sea la película de su período Fox donde pone más de sí mismo, siguiendo las preocupaciones sociales tan importantes para el productor Darryl F. Zanuck.
Alcanza una gran fama al trabajar como director en Pánico en las calles (Panic in the Streets, 1950) rodada en las calles de Nueva Orleáns. El director destaca al describir un ambiente de contrabando y su estilo nervioso subraya las carreras jadeantes en las calles del puerto. En 1951, un intervalo en su carrera antes de sus películas más personales, lleva por única vez una pieza teatral al cine: Un tranvía llamado deseo (A Streetcar Named Desire) de Tennessee Williams, que había puesto en escena ya, en 1947, con Marlon Brando y Kim Hunter. Y es que, hasta 1959 Kazan estuvo alternando su trabajo en cine y en teatro imponiendo las obras de los dos mayores dramaturgos de la época: Arthur Miller y Tennessee Williams. En el año 1952, testifica ante la Comisión de Actividades Antiamericanas, revela los nombres de antiguos comunistas y hace juramento de fidelidad patriótica. Ésto quedará siempre grabado en su obra, dándole una ambiguedad, una complejidad de la que antes carecía. En efecto, ese mismo año realiza una película a partir de una idea personal, el retrato del revolucionario mexicano Emiliano Zapata, y pide a John Steinbeck que le escriba el guión. ¡Viva Zapata! (id., 1952), influida por el cine soviético, que tanto admira el director desde su juventud, es una reflexión sobre el poder que termina, siempre, por corromper, y una incitación a la revolución permanente. Pasados dos años, La ley del silencio (On the Waterfront), escrita por Budd Schulberg , rodada en escenarios naturales de Nueva York, recuerda las producciones de la Warner de los años treinta por el riguroso realismo de su denuncia social justificando la conducta del delator.
En 1955, tras haber descubierto el color, el CinemaScope y a James Dean rueda Al este del Edén (East of Eden) basada en el tema bíblico de Caín y Abel es una extraordinaria descripción de un adolescente rebelde.
A principios de los sesenta, firma sus dos obras, más acabadas: Río salvaje (Wild River, 1960), que trataba el conflicto entre lo antiguo y lo nuevo, el enfrentamiento de un funcionario de Washington (Montgomery Clift), encargado de la construcción de una presa en la época del New Deal con una anciana campesina de Tennessee (Jo Van Fleet), que no quiere dejar sus tierras, y Esplendor en la hierba (Splendor in the Grass, 1961), sobre el amor imposible entre dos jóvenes (Nathalie Wood y Warren Beatty), víctimas de la sociedad puritana de la depresión. El lirismo sosegado de la primera, digno de John Ford, contrasta con el estilo exacerbado y explosivo de la segunda. Kazan habla después más y más abiertamente en primera persona. Cuenta la historia de su familia en América, América (id. 1963) una odisea de la emigración y su película más rica y más amplia. Allí mezcla todos los mundos, todas las atmósferas, todos los estilos, realista, lírico, épico. Después de este pereqrinaje a las fuentes (el rodaje tuvo lugar en Asia Menor), Kazan continúa su búsqueda introspectiva con El compromiso (The Arrangement, 1969), según la novela que él mismo escribió, reflexión febril sobre los compromisos de la vida, la ambiguedad del triunfo, donde apenas queda disimulada la autobiografía.



Filmografía:


1989 Sis
1976 The Last Tycoon
1972 The Visitors
1969 The Arrangement
1963 America, America
1961 Splendor in the Grass
1960 Wild River
1957 A Face in the Crowd
1956 Baby Doll
1955 East of Eden
1954 On the Waterfront
1953 Man on a Tightrope
1952 Viva Zapata!
1951 A Streetcar Named Desire
1950 Panic in the Streets
1949 Pinky
1947 Gentleman's Agreement
1947 The Sea of Grass
1947 Boomerang!
1945 A Tree Grows in Brooklyn

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