Nació el 8 de agosto de 1879 en Anenecuilco, estado de Morelos (México), en el seno de una familia campesina. Desde muy temprana edad, advirtió las grandes injusticias que se cometían en contra de quienes trabajaban la tierra. En 1906 asistió a una junta de campesinos en Cuautla, para discutir la forma de defender frente a los hacendados vecinos, las tierras del pueblo.

En septiembre de 1909 fue electo presidente de la junta de defensa de las tierras de Anenecuilco. Campesino mestizo, luchó en defensa de los derechos de su pueblo a las tierras, "la tierra es de quien la trabaja", reunió un ejército de peones, la mayoría de ellos indígenas de Morelos, y con "Tierra y Libertad" como grito de guerra pasó a formar parte en 1910 de la Revolución Mexicana de Francisco Indalecio Madero, que pretendía acabar con el régimen de Porfirio Díaz. Dejó de confiar en Madero, que comenzó a ejercer como presidente en 1911, y se declaró en su contra, formulando su propio programa de reforma agraria (conocido con el nombre de Plan de Ayala), mediante el que pensaba redistribuir la tierra entre los campesinos.

Durante las presidencias del dictador Victoriano Huerta (1913-1914) y del presidente constitucionalista Venustiano Carranza (1914-1920), continuó con sus movimientos en contra del gobierno, extendiendo su poder por todo el sur de México. Junto a Pancho Villa, que había aceptado el Plan de Ayala, entró en la ciudad de México en 1914. Un año después se transladó a Morelos, donde prosiguió con la defensa de sus posiciones, frente a las tropas constitucionalistas. El 10 de abril de 1919 fue asesinado en una emboscada organizada por el coronel Jesús Guajardo, en la hacienda de Chinameca. La acción causó una enérgica condena de la opinión pública y de gran parte de los propios sectores constitucionalistas.
 

Corrido de la Muerte
de Emiliano Zapata
Armando Liszt Arzubide


Encuchen, señores, oigan el corrido,
De un triste acontecimiento;
Pues en Chinameca fue muerto a mansalva
Zapata, el gran insurrecto
Abril de mil novecientos
Decinueve, en la memoria
Quedaras del campesino
Como una mancha en la historia

Campanas de Villa Ayala,
¿por que tocan tan doliente?
Es que ya murio Zapata
Y era Zapata un valiente

El buen Emiliano que amaba a los pobres
Quiso darles libertad;
Por eso los indios de todos los pueblos
Con el fueron a luchar

De Cuautla hasta Amecameca,
Matamoros y el Ajusco,
Con los pelones del viejo
Don Porfirio se dio gusto

Trinitaria de los campos
De las vegas de Morelos,
Si preguntan por Zapata,
Di que ya se fue a los Cielos

Dice a su fiel asistente
Cuando andaba por las sierras;
Mientras yo viva, los indios
Seran dueños de sus tierras

Amapolita olorosa
De las lomas de Guerrero,
No volveras a ver nunca
Al famoso guerrillero

Con gran pesadumbre le dice a su vieja:
Me siento muy abatido,
Pues todos descansan, yo soy peregrino,
Como pajaro sin nido

Generales van y vienen
Dizque para apaciguarlo;
Y no pudiendo a la buena
Un plan ponen pa' engañarlo

Canta, canta, gorrioncito,
Di en tu cancion melodiosa;
Cayo el general Zapata
En forma muy alevosa

Don Pablo Gonzalez ordena a Guajardo
Que le finja un rendimiento,
Y al jefe Zapata disparan sus armas
Al llegar al campamento

Guajardo dice a Zapata:
Me le rindo con mi tropa,
En Chinameca lo espero,
Tomaremos una copa

Arroyito revoltoso,
¿que te dijo aquel clavel?
Dice que no ha muerto el jefe,
Que Zapata ha de volver

Abraza Emiliano al felon Guajardo
En prueba de su amistad,
Sin pensar el pobre que aquel pretoriano
Lo iba yo a sacrificar

Y tranquilo se dirige
A la hacienda con su escolta;
Los traidores le disparan
Por la espalda a quemarropa

Jilguerito mañanero
De las cumbres soberano,
Imira en que forma tan triste
Ultimaron a Emiliano!

Cayo del caballo el jefe Zapata
Y tambien sus asistentes
Asi en Chinameca perdieron la vida
Un puñado de valientes

Señores, ya me despido,
Que no tengo novedad
Cual heroe murió Zapata
Por dar tierra y libertad

A la orilla de un camino
Habia una blanca azucena,
A la tumba de Zapata
La llevé como una ofrenda...

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