Nació el 17 de diciembre de 1810 en la isla de León, Cádiz (España). Destacó en la primera Guerra Carlista, al término de la cual era ya brigadier. Después inició su carrera política apoyando la Revolución de 1840, aunque tres años después secundó el movimiento que derrocó a Baldomero Espartero. Participó en la Revolución de 1854. En el año 1959 le hicieron Capitán general de Cuba, haciédose con una gran cantidad de dinero al permitir el tráfico negrero. Tras la muerte de Leopoldo O'Donnell, pasó a ser jefe de la Unión Liberal encabezando, junto con Juan Prim, la Revolución de 1868. Durante el Sexenio Democrático (1868-1874) ostentó las más altas magistraturas: regente hasta la llegada de Amadeo I, desde 1868 hasta 1871, periodo en el que dempeñó la presidencia del gobierno en dos ocasiones (1868-1869; mayo y junio de 1872), y, más tarde, presidente del Poder Ejecutivo durante casi todo el año 1874; cargo éste desde el que abrió también el camino a la Restauración, en cuyo sistema de partidos no logró encajar, creando en 1882 Izquierda Dinástica.

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