Nació cerca del lago Baikal (en la actual Rusia), en 1155, o 1162, o 1167. Hijo de Yesugei, jefe y dirigente mongol. A la edad de trece años sucedió a su padre como jefe tribal. Su temprano reinado tuvo que enfrentarse a las revueltas de sus tribus y además de someter a sus súbditos venció a sus hostiles vecinos. En 1206 dominaba casi toda Mongolia. Ese mismo año, la asamblea de las tribus dominadas le proclamaron Gengis Kan (chêng-sze, en chino 'guerrero valeroso' en turco khan, 'señor'), la ciudad de Karakorum (Karakoram) fue designada como su capital. Inició la conquista de China, con el pretexto de buscar un lugar de pasto para sus caballos y en 1208 ya había establecido un punto de apoyo dentro de la Gran Muralla, en 1213 dirigió a sus ejércitos hacia el Sur y el Oeste y se adentró en el territorio dominado por la dinastía Jin (1122-1234), hasta alcanzar la península de Shandong.

En 1215 sus ejércitos tomaron la ciudad de Yenking o Zhong-du (actual Pekín) y en 1218 la península coreana cayó en sus manos. En 1219, en venganza por el asesinato de algunos comerciantes mongoles, envió a sus ejércitos hacia el oeste, invadiendo Jwarizm, un extenso Imperio turco formado por los actuales países de Irak, Irán y parte del Turkestán occidental. Arrasaron Turkestán y saquearon las ciudades de Bujara y Samarkand. En lo que hoy es el norte de la India y Pakistán, conquistaron las ciudades de Peshawar y de Lahore así como sus territorios próximos.

En 1222 los mongoles entraron en lo que es en la actualidad Rusia y saquearon la región que se extendía entre los ríos Volga y Dniéper y desde el golfo Pérsico hasta casi el océano Ártico. Sus triunfos se deben a la excelente organización, disciplina y maniobrabilidad de sus ejércitos. A su muerte, ocurrida el 18 de agosto de 1227, el Imperio mongol quedó dividido entre sus tres hijos. Cuatro de sus nietos (especialmente Batu Kan y Kublai Kan) se convirtieron en grandes líderes mongoles por propio derecho.

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