Nació el 26 de julio de 1856 en Dublín. Cursó estudios en escuelas tanto católicas como protestantes. Cuando sus padres se divorciaron, su madre y sus hermanas se instalaron en Londres, las acompañó en 1876. Autor de críticas musicales (en las que utilizaba como seudónimo el apellido de un amigo suyo), trabajó en una compañía telefónica. Publicó dos de las cinco novelas que había escrito entre 1879 y 1883, entre ellas, La profesión de Cashel Byron (1882), que constituirá el argumento central de su obra teatral de 1893 Trata de blancas.

Militante del vegetarianismo, su papel fue determinante en la fundación y el sostenimiento de la Sociedad fabiana, grupo de socialistas de clase media que defendía la transformación de la sociedad y el gobierno ingleses mediante la asimilación, en lugar de la revolución. A través de los fundadores de la Sociedad, Sidney y Beatrice Webb, conoció a la rica irlandesa Charlotte Payne-Townshend, con la que en 1898 se casó.

Su trabajo periodístico que llevó a cabo durante sus primeros años comprendía desde la crítica literaria y artística hasta colaboraciones sobre temas musicales que firmó, entre 1888 y 1890, con el seudónimo de Corno di Bassetto. En 1895, comenzó a trabajar para la Saturday Review como crítico teatral, ocupación que mantuvo hasta 1898. Su primera obra teatral, Casa de viudas (representada en 1892), combinaba las influencias de Ibsen con una burla del romanticismo. Se publicó en el volumen Teatro agradable y desagradable (1898), que reúne sus siete primeras obras para la escena, las otras eran Cándida, Fascinación, El hombre del destino, Trata de blancas y Lucha de sexos. En su obra, Hombre y superhombre (1903), transformó la leyenda de Don Juan en obra de teatro. Hombre y superhombre entró muy pronto a formar parte del repertorio de distintas compañías teatrales, junto con La otra isla de John Bull (1904), escrita originalmente para el Abbey Theatre de Dublín. En La comandante Bárbara (1905, llevada al cine posteriormente) y El dilema del doctor (1906), continuó mostrando, a través de la comedia, la complicidad de la sociedad con sus propios males y defectos. Con las que siguieron: Llegando a casarse (1908), Matrimonio desigual (1910) y La primera obra de Fanny (1911), se acerca a una comedia intelectual en la que introdujo elementos no realístas. Dejó entrever su lado más místico en El compromiso de Blanco Posnet (1909) y en Androcles y el león (1913). Su pieza cómica Pigmalión (1913),fue escrita como introducción didáctica a la fonética y fue la base para una película y un musical que con el nombre de My fair lady se estrenó en 1955 y llevado de nuevo al cine en 1964 por George Cukor. En La casa de las penas (1919) refleja las consecuencias que tuvo la I Guerra Mundial (1914-1918). Posteriormente escribió cinco piezas teatrales cortas muy relacionadas entre sí, y que fueron reunidas bajo el título general de Volviendo a Matusalén (1921). Por su obra Santa Juana (1923), recibió en 1925 el Premio Nobel de Literatura. Sus últimas obras, a partir de El carro de manzanas (1929), muestran una extravagancia tragicómica e irrealista inspirada más en las comedias griegas clásicas de Aristófanes. Falleció el 2 de noviembre de 1950 en su casa de campo de Ayot St. Lawrence.

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