Nació el 24 de marzo de 1874 en Budapest, Hungría. Hijo del Rabino Mayer Samuel Weiss y de Cecilia Steiner Weiss. Siendo un niño se trasladó junto a su familia a Estados Unidos y se establecieron en Appleton, Wisconsin. Su nombre artístico lo tomó del mago francés Jean Eugène Robert-Houdin. Inició su carrera en el año 1882 como trapecista. Más adelante se haría famoso por sus espectáculos de magia. Con una asombrosa habilidad para liberarse de esposas, baúles con candados y cadenas de cualquier tipo. Una de sus hazañas más increibles consistió en introducirse en una caja cerrada con llave, sellada con cinta de acero y lanzada a las aguas del puerto en Battery Park de Nueva York. Houdini apareció en la superficie en 59 segundos. Atribuía todos sus logros mágicos a efectos físicos y naturales y explicaba cuantos trucos realizaba. Desenmascaró a los médium fraudulentos de la época, a menudo produciendo fenómenos espiritistas que él mismo explicaba después de un modo físico y sin pretensiones místicas.

Antes de fallecer el 31 de octubre de 1926, ideó un código de diez palabras que comunicaría a su mujer si le era posible, en el plazo de diez años tras su muerte. Algunos médium sostuvieron haber hablado con él, pero ninguno supo trasmitir a su mujer el código anunciado. Dejó su biblioteca de magia, una de las más valiosas del mundo, a la Biblioteca del Congreso. Entre sus obras se cuenta The Unmasking of Robert-Houdin (El desenmascaramiento de Robert-Houdin, 1908), Los milagreros y sus métodos (1920) y Un mago entre los espíritus (1924). En 1954 se publicó una selección de sus escritos, Houdini on Magic (Houdini habla sobre la magia).

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