Nació el 30 de septiembre de 1857 en Matziken (Prusia Oriental ahora en Polonia). Cursó estudios en la Universidad de Königsberg. Su primera novela, Señora preocupación (1887), se convirtió en un modelo para la novela social de su época. Como uno de los primeros autores teatrales del naturalismo, tuvo mucho éxito con sus obras El fin de Sodoma (1891) y Patria (1893). El drama Magda (1893) hizo célebre a la actriz francesa Sarah Bernhardt, la actriz británica Mrs. Patrick Campbell y la actriz italiana Eleonora Duse. Podemos destacar como obras más famosas: la obra de teatro Que viva la vida (1902) y la novela El cantar de los cantares (1908).

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