Nació el 21 de abril de 1828 en Vouziers, en las Ardenas (Francia). Cursó estudios en el Collège Bourbon y en la École Normale en París. Reaccionó contra la psicología formal de su tiempo y contra el eclecticismo de Cousin. Fundador de una psicología inspirada en Condillac y Stuart Mill, basada en la fisiología y la lingüística. Expuso en su libro Filósofos franceses del siglo XIX (1857), un plan para la aplicación de métodos científicos en el estudio de la naturaleza humana y de la historia. Desde este enfoque se desarrolló la escuela del naturalismo en literatura a finales del siglo. En su Historia de la literatura inglesa (1863-1864), expone sus teorías mediante el análisis de los factores psíquicos y psicológicos responsables de la evolución de la literatura inglesa. Ejerció durante algún tiempo como profesor de arte y estética en la Escuela de Bellas Artes en 1864, además de ser elegido miembro de la Academia Francesa en 1878. Sus últimos años los dedicó a escribir Los orígenes de la Francia contemporánea (1875-1894). Falleció el 5 de marzo de 1893.



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