Nacido el 7 de octubre de 1934 en Newark, Nueva Jersey. En 1951 consiguió una beca por la Universidad de Rutgers que un año más tarde continuó en la Universidad de Howard, donde se licenció en 1954. Sirvió tres años en el Ejército del aire y más adelante se radica en Greenwich Village, Nueva York, donde se hace amigo de los poetas de la Beat generation, entre ellos Allen Ginsberg. En 1958, junto a su mujer, Hettie Cohen, funda la revista beat, Yugen. En 1964 se estrenó en Nueva York su primera obra importante, El holandés, que ganó el premio Obie, que al igual que El esclavo, su segunda obra, trata sobre el racismo. En el año 1964 crea el Black Arts Repertory Theater (Teatro de Repertorio de Arte Negro). A principios de los años sesenta, se distancia de los beats y de la cultura de los blancos en general y, en 1965, cuando fue asesinado el líder de los negros musulmanes, Malcolm X, dio la espalda al mundo de los blancos. Se divorció de su esposa, que era blanca, se cambió el nombre y se hizo nacionalista negro estableciéndose en Harlem. Funda el Congress of African People (Congreso del Pueblo Africano) y en 1972 organizó el Black National Political Convention (Convención Política Nacional de los Negros). En 1974 abandonó el movimiento nacionalista negro en favor del marxismo. En 1983, después de dar clases en las universidades de Yale y Columbia, fue nombrado director del programa de estudios africanos de la Universidad del Estado de Nueva York, en Stony Brook. Publicó 14 libros de poesía, como Preface To A Twenty Volume Suicide Note; The Dead Lecturer; It's Nation Time; Spirit Reach; and Reggae or Not.

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