Se cuenta que en cierta ocasión se le acercó a Isócrates un individuo que,con gran derroche de palabras vanas, pidió ser admitido como discípulo. Lo admitió, pero quiso cobrarle el doble que al resto de los alumnos. Ante las protestas del candidato, el maestrorepuso: "Contigo el trabajo es doble: a ti debo enseñarte primero a callary, cuando hayas aprendido esto, a hablar correctamente"

Nació en Atenas, en el seno de una familia acomodada. Discípulo y seguidor de Sócrates y Platón. Fue director de una escuela de retórica en la isla de Chíos. Fue autor de discursos legales por encargo. Por su gran timidez no se convirtió en un líder. En el año 392 a.C. fundó una escuela donde enseñaba el arte de la redacción de ensayos y el arte de la oratoria. Entre sus discípulos más ilustres destacan los oradores Hiperides, Iseo y Licurgo. Isócrates falleció a consecuencia de un ayuno voluntario en el año 338 a.C., en protesta por la pérdida de independencia de Grecia.
Entre sus obras conservadas figuran 21 discursos y 9 cartas. En discursos como el famoso Panegírico (380 a.C.), apoyó la unificación de las ciudades-estado griegas como medida de protección. En Filipo (346 a.C.), hace un llamamiento a Filipo II de Macedonia. El Aeropagítico y Sobre la paz (ambas del año 355 a.C.) se ocupan de la política ateniense. Las cartas tratan temas como la educación, el arte de la retórica, la belleza, los déspotas y los líderes. Entre ellas destacan Contra los sofistas ( 391-390 a.C.), Encomio de Helena (370 a.C.), Arquidamo (366 a.C.), Antídosis (353 a.C.), y Panatenaico (339 a.C.).

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