Nació el 2 de marzo de 1942 en Exeter, New Hampshire (EEUU). Asistió a las universidades de Pittsburgh, Vienna y New Hampshire. En 1967 comenzó a formar parte del departamento de inglés en la Universidad de Mount Holyoke y dos años después apareció su primera novela, Libertad para los osos, tras la cual llegaron La epopeya del bebedor de agua (1972) y Doble pareja (1974).

En 1978 publicó El mundo según Garp, que llegó a obtener tal éxito que pudo abandonar la enseñanza para entregarse por completo a la escritura. Este libro fue nominado para el National Book Award (Premio Nacional del Libro) y el National Book Critics Circle Award (Premio Nacional del Libro de la Asociación de Críticos). Después publica tres novelas: El hotel New Hampshire (1981, llevada al cine en 1982), Príncipes de Maine, reyes de Nueva Inglaterra (1985) y Oración por Owen Meany (1989).

En 1993 escribió el libro de cuentos Tratando de salvar a Piggy Sneed, en 1994 otra novela, Un hijo del circo y posteriormente Una mujer difícil. El cine dio también popularidad a la obra literaria de John Irving, permitiendo que el autor de "El mundo según Garp" amplíe su número de lectores con una buena parte de aquellos espectadores que salieron entusiasmados de la proyección de "Las normas de la casa de la sidra", adaptación hecha por el propio Irving de su libro y que ha dirigido el sueco Lasse Hallström.

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