Nació el 31 de octubre de 1795 en Londres, su padre era propietario de una caballeriza. Cursó estudios en el centro escolar de Clarke, en Enfield, y con 15 años fue aprendiz de cirujano. Estudió medicina de 1814 a 1816, año en que se hizo farmacéutico. Realizó una traducción de la Eneida y de algunos poemas de Virgilio. En el año 1816 se editaron sus primeros sonetos, 'Oh, soledad si pudiera morar contigo' y 'Al examinar por primera vez la traducción de Homero hecha por Chapman'. Los poemas aparecieron en la revista Examiner. Conoció al poeta Percy Bysshe Shelley, cuya influencia le permitió publicar su primer libro, Poemas de John Keats (1817). Su segundo libro, Endimión, se publicó en 1818. En el año 1820 enfermó de tuberculosis. En julio de 1820 se publicó el más destacado de sus libros , Lamia, Isabella, la víspera de santa Inés y otros poemas. Viaja a Roma en busca de un clima más cálido durante el invierno. Allí falleció el 23 de febrero de 1821 y fue enterrado en el cementerio protestante. Tras su muerte se publicaron algunos de sus mejores poemas, entre ellos 'Víspera de san Marcos' (1848) y 'La Belle Dame sans merci' (1888). Sus cartas, consideradas por muchos críticos entre las mejores cartas literarias escritas en inglés, se publicaron en su edición más completa en 1931.

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