Nació 11 de Diciembre de 1943 en el Hospital Militar Fitzsimmons en Denver, Colorado dónde su padre Richard, (veterano de la 2ª Guerra Mundial) se encontraba convaleciente de tuberculosis. Creció en el seno de una familia católica acomodada del estado de Massachussets. Ingresó a la Marina después de terminar sus estudios en la Universidad de Yale, llegó a ser oficial de una embarcación rápida, y sirvió en un cañonero en el Delta Mekong en Vietnam. Por su servicio en combate, recibió las condecoraciones Estrella de Plata, Estrella de Bronze con “Combat V” y tres Corazones Púrpura. Al regresar del sudeste asiático fue miembro fundador de varias asociaciones de veteranos de la guerra de Vietnam, dedicadas a criticar la dirección de la política americana en la guerra. Fue portavoz de uno de estos grupos y condenó las actuaciones del Gobierno de EEUU sobre Vietnam. En el mes de Abril de 1971, cuando testificó frente al Comité de Relaciones Exteriores del Senado, preguntó a sus compatriotas, "¿Cómo le pides a un hombre que sea el último hombre que muera por un error?" El Senador Claiborne Pell, (D R.I) agradeció a Kerry, en ese entonces de 27 años, por haber testificado ante el comité, expresando su esperanza de que Kerry "pudiera algún día ser su colega." Catorce años después, Kerry tendría la oportunidad de realizar aquellas esperanzas sirviendo al lado del Senador Pell como Miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Como uno de los principales fiscales de Middlesex County, luchó en contra del crimen organizado y puso al jefe número dos de la mafia de New England detrás de las rejas. Modernizó la Oficina del Fiscal General Del Distrito, creando una nueva sección para enfrentar la crisis de los crímenes de violación. Como abogado particular trabajó para comprobar la inocencia de un hombre que cumplía una sentencia de cadena perpetua por un crimen que no cometió. En 1984, después de ganar la elección para Vicegobernador en 1982, se postuló y fue elegido para servir en el Senado de los Estados Unidos. Al igual que su predecesor, el Paul Tsongas, Kerry llego al Senado con la reputación de ser independiente y la reforzó tomando decisiones difíciles sobre asuntos complejos, rompiendo con muchos en su propio partido para apoyar la propuesta legislative de reducción del déficit conocida como Gramm-Rudman, atacando los subsidios corporativos y en combatir despilfarro en el gobierno, impulsando la reforma al financiamiento de campañas políticas, y haciendo responsable a Oliver North y exponiendo el fraude y el abuso a raíz del escándalo BCCI; trabajando con John McCain en búsqueda de la verdad sobre los veteranos de Vietnam declarados perdidos en acción y prisioneros de guerra (POW/MIA); e insistiendo en la responsabilidad, inversión, y excelencia en la educación pública. Kerry fue reelegido en 1990, y nuevamente en 1996, derrotando al Gobernador Republicano William Weld en la elección senatorial. Ha trabajado para reformar la educación pública, enfocándose en temas relacionados con la niñez y en fortalecer la economía y fomentar el desarrollo de la Nueva Economía de la informática, proteger el medio ambiente y para avanzar los intereses de la política exterior de los Estados Unidos alrededor del mundo.
Está casado con Teresa Heinz y tiene dos hijas, Alexandra y Vanessa. Teresa Heinz tiene tres hijos, John, Andre y Christopher. La fortuna personal de la pareja se calcula en 525 millones de dólares.