Nació el 19 de octubre de 1931 en Poole, Dorset. Hijo de un delincuente, su madre le abandonó. Cursó estudios en un internado y a los 16 años se escapó a Suiza y trabajó limpiando elefantes en un zoológico. Durante el servicio militar le destinaron al cuerpo de inteligencia y le enviaron a Viena, donde entró en contacto con el mundo del espionaje de guerra. Posteriormente completó su formación en las universidades de Berna y Oxford licenciándose en Lenguas modernas. Permaneció cinco años en el Ministerio de Asuntos Exteriores, donde se familiarizó con los entresijos de la alta política internacional y el mundo del espionaje.

En 1958 entró en el servicio secreto británico, el M16. Fue profesor en Eton durante dos años (1956-1958) y más adelante ingresó en el cuerpo diplomático (1960-1964). Escritor de novelas sobre el mundo de los servicios secretos, su primer título fue Llamada para el muerto (1961), que fue llevada al cine bajo el título de Un asunto peligroso en 1967. En la novela aparece por primera vez su personaje más famoso, George Smiley, protagonista de algunas de sus obras posteriores. Le siguió Asesinato de calidad (1962) y El espía que surgió del frío (1963), novela con la que consiguió la fama y que fuera galardonada con el Premio Somerset Maugham y el Crime Writers' Association Gold Dagger Award. El topo (1974), La gente de Smiley (1980), y El espía perfecto (1986) fueron series de televisión. La chica del tambor (1983), una novela sobre la liberación palestina, y La casa Rusia (1989), inspirada en una visita a la Feria del Libro de Moscú hacia el final de la Guerra fría, se convirtieron también en películas de éxito. El amante ingenuo y sentimental (1981), El peregrino secreto (1991), El infiltrado (1993) y Nuestro juego (1995), siguen narrando las aventuras de personajes del mundo del espionaje.

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