Nació el 11 de julio de 1767 en Braintree, Massachusetts (Estados Unidos). Fue el hijo mayor del presidente John Adams, al que acompañó durante las negociaciones de paz que pusieron fin a la guerra de la Independencia estadounidense. Cursó estudios en la universidad de Harvard. Posteriormente abrió un despacho de abogados en Boston.

En 1793 fue nombrado por el presidente George Washington diplomático en Holanda y pasado algún tiempo le envió a Londres con el fin de que colaborara con John Jay en las negociaciones con Gran Bretaña, que culminaron en el llamado Tratado de Jay.

En 1797 recibió el cargo de embajador en Prusia, con la que concluyó un pacto que incorporaba las cláusulas del Tratado de Jay.

En 1801 fue elegido para el Senado de Massachusetts y dos años después para el de Estados Unidos. En 1809 el presidente James Madison le nombró embajador en Rusia y en 1814 negoció en Gante el tratado que puso fin a la Guerra Anglo-estadounidense. Nuevamente fue nombrado diplomático en Gran Bretaña en 1815. En el año 1817 fue nombrado por el presidente James Monroe secretario de Estado y obligó a España a ceder Florida, también modifica la frontera de Luisiana en el Tratado Transcontinental (Tratado Adams-Onís) firmado en 1819.

El tratado con Francia se cerró en 1822 consiguiendo solamente una reducción gradual de la tarifa discriminatoria francesa.

En 1824 se vio involucrado en una dura competencia electoral para la presidencia. Efectuadas las votaciones, el candidato que recibió más sufragios fue con cierta diferencia Andrew Jackson, seguido en este orden, por J. Q. Adams, William H. Crawford y Henry Clay. El hecho de que ninguno contara con la mayoría y de que el ordenamiento jurídico no contemplara la posibilidad de mecanismos como el de la segunda vuelta, determinaron que el Senado tuviera que adoptar una decisión al respecto. Lo que entonces se produjo fue el apoyo de Clay a la candidatura de Adams. El favor de Clay fue pagado mediante un nombramiento de secretario de Estado en el gabinete de Adams, lo que ocasionó aceradas críticas al nuevo presidente. Su mandato sufrió la hostilidad de los defensores de Jackson y Crawford en el Congreso, que le impidieron ejecutar el programa nacionalista que había concebido. Sus propuestas para crear un ministerio del Interior fueron rechazadas aunque consiguió que se designaran delegados al congreso de las naciones americanas convocado por Simón Bolívar en Panamá (1826).

Firmó la tarifa de 1828 que protegía la producción lanera del norte, perjudicando así al sur. Se negó a usar el patrocinio federal para reforzar el apoyo de su partido, permitiendo que el director general de correos designara a defensores de Jackson. En las elecciones de 1828, acusado de favorecer los intereses de la aristocracia, fue vencido por Jackson. Dos años después de que concluyera su mandato presidencial, regresa a la política ingresando en la Cámara de Representantes. Teóricamente era un whig, pero siguió manteniendo una postura política independiente. A partir de 1835 se identificó con los movimientos antiesclavistas, aunque no con los abolicionistas. El 21 de febrero de 1848 sufrió un ataque de apoplejía en la Cámara y murió dos días después sin haber recuperado la consciencia. Fue enterrado al igual que su padre, madre, y esposa, en la Primera Iglesia Parroquial en Quincy.

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