Nació el 26 de enero de 1848 en el puerto de Campeche, estado de Campeche (México). Hijo del novelista yucateco Justo Sierra O'Reilly y de Concepción Méndez. Cursó estudios en el Liceo franco-mexicano, y más tarde en el Colegio de San Ildefonso. Publica algunos poemas en el periódico El Globo, en el que participa también, dentro del Consejo de Redacción. En el periódico hizo amistad con Ignacio Manuel Altamirano quien lo pondría en contacto con los intelectuales y poetas del liberalismo.

En 1871 obtuvo su doctorado en Derecho. Publicó sus primeros ensayos literarios a partir de 1868, y poco después entró en la vida pública. En 1901 después de un largo viaje por Estados Unidos y Europa regresa a México y es nombrado Subsecretario de Instrucción Pública y establece los Jardines de Niños, el 16 de mayo de 1905, logra sea creada la Secretaría de Instrucción Pública y Bellas Artes. Fue colaborador de El Renacimiento y muchos otros periódicos donde publicó cuentos, crónicas de viaje, versos. Secretario de Instrucción Pública y Bellas Artes durante el régimen del general Porfirio Díaz, se convirtió, como positivista y luego como spenceriano, en uno de los más importantes promotores de su proyecto educativo: fundó la hoy Universidad Nacional Autónoma de México (1910). Destacan sus ensayos Evolución política del pueblo mexicano (1900-1902) y Juárez, su obra y su tiempo (1906). Falleció en Madrid el 13 de septiembre de 1912. Su cadáver se llevó a México y fue sepultado con grandes honores públicos. En el primer centenario de su nacimiento la Universidad le declaró Maestro de América y sus restos fueron trasladados a la Rotonda de los Hombres Ilustres.

PLAYERA

Baje a la playa la dulce niña,

perlas hermosas le buscaré,

deje que el agua durmiendo ciña

con sus cristales su blanco pie . . .

Venga la niña risueña y pura,

el mar su encanto reflejará

y mientras llega la noche oscura

cosas de amores le contará.

Cuando en levante despunte el día

verá las nubes de blanco tul

- como los cisnes de la bahía -

rizar serenos el cielo azul.

Enlazaremos a las palmeras

la suave hamaca y en su vaivén

las horas tristes irán ligeras

y sueños de oro vendrán también.

Y si la luna sobre las olas

tiende de plata bello cendal,

oirá la niña mis barcarolas

al son del remo que hiende el mar,

mientras la noche prende en sus velos

broches de perlas y de rubí,

y exhalaciones cruzan los cielos

lágrimas de oro sobre el zafir!

El mar velado con tenue bruma

te dará su hálito arrullador,

que bien merece besos de espuma

la concha nácar, nido de amor.

Ya la marea, niña, comienza,

ven que ya sopla tibio terral,

ven y careyes tendrá tu trenza

y tu albo cuello rojo coral.

La dulce niña bajó temblando,

bañó en el agua su blanco pie,

después, cuando ella se fue llorando,

dentro las olas perlas hallé.

*