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Nació en
Simbirsk (ciudad que, desde 1924 hasta 1991, se denominó Uliánovsk
en su honor) el 22 de abril de 1870, hijo de un funcionario. En
1887, la policía arrestó y ejecutó a su hermano mayor Alexander por
haber participado en una conspiración para asesinar al zar Alejandro
III. Cursó estudios en la Universidad de Kazán ese mismo año, pero
fue expulsado al poco tiempo por participar en actividades
revolucionarias radicales. Estudió las obras clásicas del
pensamiento revolucionario europeo, especialmente El capital de Karl
Marx. Admitido en la Universidad de San Petersburgo terminó derecho
en 1891. Ejerció en la ciudad de Samara, a orillas del Volga,
defendiendo a personas sin recursos, hasta que regresó a San
Petersburgo en 1893. En 1895 fue cofundador de la Unión para la
Lucha por la Emancipación de la Clase Obrera de San Petersburgo.
Tras pasar quince meses en la cárcel, junto a una de sus compañeras,
Nadiezhda Konstantinovna Krúpskaia -que se convertiría en su esposa-
fue deportado a Siberia hasta 1900. Tras el destierro, escapa a
Suiza y funda el periódico Iskra (La chispa) junto a Gueorgui
Valentínovich Plejánov, L. Mártov y otros marxistas. La publicación
se convirtió en un instrumento de cohesión entre los
socialdemócratas. Escribió su obra de teoría política, ¿Qué hacer?
(1902). Su proyecto para la revolución se basaba en la existencia de
un partido sometido a una férrea disciplina, compuesto por
revolucionarios preparados para actuar como "vanguardia del
proletariado" y conducir a las masas trabajadoras a una victoria
frente al absolutismo.
Su
insistencia en la importancia de la profesionalidad de los
dirigentes revolucionarios dividió a los miembros del Partido Obrero
Socialdemócrata Ruso (POSDR), y en su II Congreso (1903) las
diferencias se hicieron más profundas. El grupo liderado por Lenin
fue el que obtuvo la mayoría, de ahí el nombre de bolchevique
('mayoría' en ruso), mientras que la oposición era conocida como
sector menchevique ('minoría' en ruso). Regresó a Rusia tras la
Revolución de 1905, pero se vio obligado a abandonar nuevamente el
país en 1907 ante la misma falta de apoyo que acabó con la
insurrección. Lenin y los mencheviques se acusaban mutuamente de ser
responsables del fracaso de la revuelta. Fue en esta época cuando
escribió su principal tratado filosófico titulado Materialismo y
empirocriticismo (1909). Cuando estalló la I Guerra Mundial en 1914,
Lenin se opuso a la intervención de Rusia en el conflicto alegando
que supondría una lucha fratricida entre los obreros de toda Europa
en beneficio de la burguesía y alentó a los socialistas a
"transformar la guerra imperialista en una guerra civil". Expuso y
sistematizó la concepción marxista de la guerra en El imperialismo,
fase superior del capitalismo (1916), en donde defendía que
únicamente una revolución que destruyera al capitalismo podría
proporcionar una paz duradera. La Revolución Rusa de marzo de 1917
(febrero según el calendario juliano) que derrocó al régimen zarista
fue un acontecimiento que no había previsto, pero consiguió
introducirse en el país en un tren procedente de Alemania. Su
espectacular llegada a Petrogrado (el nombre con el que fue
rebautizada San Petersburgo) se produjo un mes después de que los
obreros y soldados hubieran derribado al zar. Los bolcheviques de
Petrogrado, entre los que se encontraba Iósiv Stalin, estaban de
acuerdo en que los representantes del Ejército y de los soviets
(juntas) de trabajadores respetaran al Gobierno Provisional que se
había establecido, aunque Lenin rechazó esta línea de actuación.
En las
llamadas Tesis de abril alegó que sólo los soviets podían satisfacer
las esperanzas, aspiraciones y necesidades de los trabajadores y el
campesinado. El Congreso del partido bolchevique aceptó el programa
de Lenin bajo el lema "todo el poder para los soviets", considerando
la revolución de marzo como la fase burguesa que había de preceder a
la inaplazable revolución proletaria. Después de un fallido
levantamiento de los trabajadores en julio de 1917, Lenin pasó en
Finlandia los meses de agosto y septiembre ocultándose del Gobierno
Provisional. Durante ese tiempo plasmó su concepción del auténtico
gobierno socialista en el ensayo El Estado y la revolución, su
aportación más importante a la teoría marxista, en el que abogaba
por la necesidad de la "dictadura del proletariado" como elemento de
superación del Estado basado en la dominación de unas clases por
otras. Asimismo, solicitó en repetidas ocasiones al Comité Central
del partido que promoviera una rebelión armada en la capital.
Finalmente su plan fue aprobado y puesto en práctica el 7 de
noviembre (el 25 de octubre según el calendario juliano). Lenin fue
elegido presidente del Consejo de Comisarios del Pueblo (jefe de
gobierno). No se nacionalizaron las empresas privadas, a excepción
de los bancos, y Lenin ideó un programa para el establecimiento del
socialismo y evitó la apariencia de un régimen de partido único
mediante la inclusión del Partido Socialista Revolucionario en su
gobierno.
El
régimen soviético tuvo que pagar el alto precio de una guerra civil
(1918-1921) provocada por quienes consideraban amenazados los
privilegios que tenían durante el régimen zarista, que contaban con
el apoyo de potencias extranjeras. Gracias a la labor del Ejército
Rojo, creado y organizado por Liev Trotski, el régimen soviético
salió triunfante de este enfrentamiento. La primera de las tres
apoplejías que sufrió Lenin en mayo de 1922 le dejó incapacitado
para cumplir con las obligaciones de su cargo. Nunca volvió a
desempeñar un papel activo en el gobierno o en el partido. Se había
recuperado parcialmente a finales de 1922, pero sufrió un segundo
ataque en marzo de 1923 en el que perdió el habla. Murió el 21 de
enero de 1924 en la localidad de Gorki.
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