Nació el 9 de octubre de 1906 en Joal, África Occidental Francesa (hoy Senegal). En 1923, se matricula en el colegio Liberman de Dakar del que sale graduado de bachiller en 1928 y beneficiario de una beca del gobierno francés. Amplió sus estudios en la Universidad de París (Francia). Comenzó a trabajar desde 1935 como profesor en una escuela de la ciudad francesa de Tours. En el transcurso de la II Guerra Mundial sirvió en el Ejército francés y fue capturado por los alemanes, que le tuvieron prisionero desde 1940 hasta 1943. Al ser puesto en libertad, decidió continuar ejerciendo la docencia, pero pronto empezó a dedicarse a la política. Ya en 1946 le nombraron consejero general de Senegal, tras lo que luchó por la independencia del país. De 1946 a 1958 fue diputado socialista por Senegal en la Asamblea Nacional francesa. Cuando su país alcanzó la independencia en 1959, fue elegido presidente de la República. Permaneció en el cargo hasta su retiro, a finales de 1980, tras haber sido reelegido en 1968, 1973 y 1978 de forma ininterrumpida. Permaneció siempre en las filas del mismo grupo político (aunque éste cambiara varias veces de denominación: Bloque Democrático Senegalés, Bloque Popular Senegalés, Unión Progresista Senegalesa), que en 1977 se convirtió en el Partido Socialista Senegalés.
Publicó libros de poesía y artículos sobre literatura y política. Su primer volumen de poesía, Cantos de sombra, fue publicado en París en 1945 con gran éxito de crítica. Podemos destacar también, Hostias negras (1948), Etiópicas (1956), Sobre el socialismo africano (1964), Negritud y humanismo (1975), una reafirmación de los valores de la cultura tradicional africana, Elegías mayores (1979), un volumen autobiográfico, y La poesía de la acción (1980). En 1984 fue admitido en la Academia Francesa, siendo la primera persona de raza negra en ingresar en tal institución. Falleció el 20 de diciembre de 2001.

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