Nació el 16 de Diciembre de 1770 en Bonn, Alemania. Hijo de Johann van Beethoven y María Magdalena Keverich. Recibió el nombre de Ludwig en honor a su abuelo, maestro de capilla y padrino en su bautizo. A los 12 años fue asistente del organista Christian Gottlob Neefe, con quién estudió. En 1787 viajó a Viena, pero su madre cayó enferma, y regresó a Bonn casi inmediatamente. Su madre falleció en 1787 a causa de la tuberculosis y de la falta de una alimentación adecuada. Johann, su marido, tras la muerte de su padre, Louis, había comenzado a beber, y se gastaba el poco dinero que conseguía en alcohol, dejando a su familia literalmente en la miseria. Viaja a Viena por segunda vez en Noviembre de 1792 para estudiar con Franz Joseph Haydn. 

Su padre falleció un mes después y en 1795 sus dos hermanos se reunieron con él. Se ganaba la vida dando conciertos, enseñando piano y con las ventas de sus composiciones. Los miembros de la aristocracia Vienesa fueron sus patrones y en 1809, el príncipe Kinsky, el principie Lobkowitz, y el archiduque Rodolfo, le garantizaron un ingreso anual con la única condición de que se residiera en Viena. Sus últimos 30 años de la vida estuvieron marcados por una serie de crisis personales, la primera de ellas fue su sordera. Los primeros síntomas, notables para el compositor ya antes de 1800, lo afectaron socialmente mas que musicalmente. Sus desesperación aparece en cartas a dos amigos en 1801 y en un documento dirigido a sus hermanos hacia finales de 1802 y ahora conocido como el "Heiligenstadt Testament". Una segunda crisis una década después fue la ruptura con una mujer (probablemente Antonie Brentano, la esposa de un amigo). 

Fueron varios los amores de Beethoven entre ellos Giulietta Giucciardi, condesa de dieciséis años, alumna de Beethoven, fue un amor tormentoso, a ella dedicó la inmortal sonata "Claro de Luna". A pesar de todo, fue rechazado en todas las proposiciones de matrimonio que hizo. Nunca se casó ni dejó descendencia. Su sordera avanzó a tal grado que ya no podía ejecutar públicamente, y requería una tabla o pequeños cuadernos (ahora conocidos como "libros de conversación) para comunicarse con los visitantes. Al fallecer su hermano Caspar Carl en 1815 se dio lugar a un pleito sobre la custodia de su sobrino, Karl. Tradicionalmente los trabajos de Beethoven se agrupan en períodos "Tempranos, Medios y Posteriores". Sus primeros trabajos se remontan aproximadamente hasta 1802. Sus estudios en contrapunto (con Haydhn y Johann Albrectsberger), comenzando en 1792, y su estudio privado de la mejor música del tiempo, particularmente las sinfonías de Haydn, mejoró su trato de ambas formas y textura. Durante este periodo el escribió primeramente para piano y para conjuntos de cámara dominador por el piano. Llegó a los géneros menos familiares de cuarteto, sinfonía, oratorio, y ópera con gran sutileza previniendo una comparación con Haydn y Mozart en éstas áreas. Sus primeros cuartetos de seis cuerdas, op.18, data del 1798-1800, la primer sinfonía de 1800 y 1801 y un oratorio, Cristo en el Monte de los Olivos, en1802-1803.
Un crecimiento general en las proporciones de poder retórico en los trabajos de Beethoven en el período de 1798-1802 culmina con las altamente dramáticas composiciones que marcan el comienzo del período Medio en 1803. Los primeros de estos ---La Tercer Sinfonía (Eroica, 1803), la ópera Fidelio (1803-05), y el Waldstein (1804) y las sonatas Appassionata (1804)--- tienen un toque heroico que parece responder a las emociones provocadas por la sordera de Beethoven. En los trabajos compuestos de aproximadamente 1806 hasta 1812, este carácter heroico se alterna con una serenidad Olímpica. Los características sinfonías y trabajos de cámara de este período son las sinfonías Cuarta (1806), Quinta (1805-07), y Sexta (1807-08); los conciertos para piano número Cuarto (1805-06) y el Quinto (Emperador, 1809); los Conciertos para Violín (1806); los Rasumovs; la Obertura Coroliana (1807); y la música incidental para el drama de Goethe llamado Egmont (1810). Este monumental estilo del período medio comenzó a perder su atractivo para Beethoven después de 1812, el año de las sinfonías Séptima y Octava. Los años 1813 y 1814 no son ricos en nuevos trabajos impresivos, y al comienzo de 1815 su música se volvió generalmente menos dramática e introspectiva. 

El primer grupo de trabajos en este nuevo estilo del período posterior incluye el ciclo de canciones "An die ferne Geliebte, op. 98" (A la Amada Distante); la sonata para piano, op. 101 (1816); y las dos sonatas para violoncello y piano, op. 102 (1815). En estos trabajos (1820-22), y los cuartetos de cuerdas, op. 127,130,131,132, y 135 (1824-26), Beethoven se apegó menos en el árbol clásico ---ó formato de cuatro movimientos---, dominado por un dramático primer movimiento en la forma sonata, y mas en la yuxtaposición de movimientos (de dos a siete) de una ampliamente diferente estilo y carácter. En particular, él favoreció los procedimientos de variación y fuga en los cuales las implicaciones ocultas de estos temas emergen gradualmente. Ocasionalmente revertía los elementos de l estilo heroico del período medio, como, por ejemplo, en la Sonata Hammerklavier, op. 106 (1817-18); la Missa Solemnis (1812-23); y la Novena Sinfonía (Coral) (completada en 1823). Aún estos trabajos, sin embargo son coloridos por una nueva inmediación de expresión. Como Beethoven creció mas apartado, de ambos, alrededores físicos y tendencias estilísticas populares del día, su música tendió incrementadamente a extremos expresivos. Pasajes de contemplación sublime unida con simples melodías floclóricas, recitativos apasionados, y arcaísmos abstractos en una síntesis totalmente personal. 

La música de Beethoven nunca ha periodo su lugar central en el repertorio de conciertos. Algunos trabajos tuvieron un inmediato y específico impacto en la siguiente generación de compositores. La influencia de la popular Séptima Sinfonía , por ejemplo, se puede escuchar en la "Gran Sinfonía en C Mayor", de Schubert, o la "Sinfonía Italiana" de Mendelssohn, "Harold en Italia" de Berlioz, y la "Sinfonía en C" de Wagner. La influencia de la Novena Sinfonía fue aún más profunda; su especial caracter tuvo un profundo efecto en Bruckner y Brahms, y la combinación de fuerzas instrumentales y corales comenzaron una serie de trabajos sinfónicos híbridos, de Berlioz hasta Mahler. La alta calidad expresiva de toda la música de Beethoven inspirada en interpretaciones poéticas y alentada en un siglo de trabajos instrumentales románticos con sobretonos programáticos. Beethoven mismo se volvió un símbolo poderoso, el prototipo del moderno héroe-artista como opuesto al artista-artesano de la Europa prerevolucionaria. Su feroz independencia y su doloroso éxito triunfal sobre la adversidad personal, especialmente en los trabajos dramáticamente concebidos el período medio . lo hicieron un modelo para aquellos compositores posteriores tal como Wagner quien enseño o mostró a través del arte. Al mismo tiempo, su fidelidad a los principios clásicos de composición, que es, su uso de una estructura de larga escala en vez que eventos temáticos locales para alcanzar sus más profundos efectos, han hecho sus trabajos la mas importante fuente simple para varios sistemas de análisis desarrollados por teóricos y pedagogos modernos.
Beethoven falleció el 26 de Marzo de 1827 en Viena.

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