Nació el 28 de junio de 1867 en Agrigento, Sicilia, hijo de un propietario de minas y profesor de literatura. Cursó estudios en las universidades de Roma y Bonn. Trabajó entre 1897 y 1921, como profesor de literatura italiana en la Escuela Normal Femenina de Roma. Heredero de Ibsen y del verismo italiano, precursor del existencialismo y del teatro del absurdo, fue director del Teatro dArte de Roma y de los teatros oficiales de Turín y Milán. Escribió sus primeras obras en dialecto siciliano. Sus dramas de la madurez (Así es, si os parece, Enrique IV, Esta noche se improvisa, Vestir al desnudo, entre otros) reflejan un escepticismo radical y se sumergen en el problema de la identidad, de la inaprehensible realidad y de la locura. Se casó con la mujer elegida por su familia, con la que tuvo tres hijos y que enloqueció de celos por las amistades femeninas que el marido conquistaba en la universidad y en las clases de teatro. Se lanzó a la fama mundial tras la publicación en 1921 de Seis personajes en busca de autor, consiguiendo en 1934 el Premio Nobel de Literatura.

Simpatizante de Mussolini y del fascismo -al que adhirió, según algunos, con escasa y conflictiva convicción- murió el 10 de diciembre de 1936, en Roma. Sus obras más importantes son las teatrales, en las que expone sus ideas filosóficas. Sus personajes encuentran la realidad por sí mismos y, al hacerlo, descubren que ellos mismos son fenómenos inestables e inexplicables. Sumido en un profundo pesimismo, manifestó su pesar por la condición sufriente de la humanidad a través del humor. Fue un importante innovador de la técnica escénica y usó libremente la fantasía, liberando al teatro contemporáneo de las convenciones que lo regían. Otras obras a destacar son: El placer de ser honrado (1917), Así es si así os parece (1917), Enrique IV (1922), y Esta noche se improvisa (1930). Paralelamente escribió narraciones breves que fueron reunidas bajo el título general Cuentos para un año (1933) y la novela La excluida (1901).

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