Nació el 3 de noviembre de 1947 en Ataco (Tolima). Cursó estudios de medicina en la Universidad Nacional de Bogotá y viajó en varias ocasiones a la Universidad Rockefeller de Nueva York (EEUU) para ampliar conocimientos. Creó en Bogotá un pequeño laboratorio que más adelante convirtió en el Instituto de Inmunología. El primer tema de sus investigaciones son los marcadores genéticos y demuestra que, aunque la etiología de las enfermedades infectocontagiosas se considera externa, hay una predisposición genética para contraerlas.

En 1979 identifica la predisposición genética de la tuberculosis, la lepra y la fiebre reumática. Continua sus trabajos sobre las vacunas, en particular sobre la vacuna contra la malaria, crea un combinado de péptidos (proteínas) sintetizado desde principio a fin en el laboratorio mediante un procedimiento químico denominado científicamente SPf66. Primera vacuna químicamente desarrollada en la historia.

En América Latina se vacunaron 30.000 personas para probar la eficacia y seguridad de la vacuna; los resultados de estas pruebas indican que la eficacia oscila entre el 40 y el 60% aunque asciende hasta el 77% en niños menores de 5 años.

Desde 1990 trabaja en colaboración con el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España. En 1994 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica. profesor de la Universidad Nacional de Colombia y de las universidades Rockefeller (New York) y de Estocolmo (Suecia), editor de 3 libros, galardonado con 3 premios nacionales de medicina y acreedor al Premio Nacional de Ciencias Alejandro Ángel Escobar en los años de 1.979, 1.981, 1.984, y 1986; conferencista en más de 100 simposios internacionales y un sinnúmero de congresos nacionales; autor de más de 100 publicaciones científicas internacionales. En 1996 obtuvo la nacionalidad española.

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