Nació el 4 de abril de 1914 en Saigón (hoy Ciudad Ho Chi Minh). Después de cursar el bachillerato, con 18 años se traslada a París para estudiar Derecho, disciplina en la que se licenció en 1932. Dos años después comenzó a trabajar como funcionaria en el ministerio de las Colonias en el que permaneció hasta 1941.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue deportada a Alemania en su calidad de miembro de la ``Resistencia''. De ese tiempo afirmaba haber salvado la vida al compañero de la misma red de resistencia, el ex presidente François Mitterrand, a quien siempre apoyó. Después de 1945, trabajó como periodista y defendió con entusiasmo el movimiento feminista. Su primera novela importante, Un dique contra el Pacífico (1950), narrala vida de una familia francesa empobrecida en Indochina. Otras novelas importantes son Moderato cantabile (1958) y la semiautobiográfica El amante (1984), con la que obtuvo en 1984 el Premio Goncourt, ­el galardón literario más prestigioso de su país­, y se convirtió en un auténtico best-seller mundial y fue adaptada para el cine en manos del director Jean-Jacques Annaud.

En 1960 fue guionista de la película de Alain Resnais Hiroshima mon amour. En sus inicios estuvo influida por el Existencialismo, aunque no tardó en desarrollar las formas del nouveau roman. Entre sus películas cabe destacar India Song (1975). Falleció el 3 de marzo de 1996 en París, debido al cáncer que padecía desde hacía tiempo.

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