Nació el 15 de diciembre del año 37, en Antium (Anzio). Hijo del cónsul Cneo Domicio Ahenobardo y de Agripina la Menor, bisnieta del emperador Augusto. Fue el último de la dinastía Julia-Claudia (la primera dinastía imperial romana, formada por miembros de las gens Julia y Claudia). En el 49 Agripina se casó con su tío, el emperador Claudio I, a quien un año más tarde convenció para que adoptara a su hijo. Más adelante, en el 53, Nerón contrajo matrimonio con la hija de Claudio, Octavia, y aquél le nombró su sucesor, evitando a su propio hijo, Británico. Tras el asesinato, un año después, de Claudio, la Guardia Pretoriana, dirigida por el prefecto Sexto Afranio Burro, representante de Agripina, declaró emperador a Nerón a la edad de diecisiete años. Bajo el asesoramiento de Burro y el filósofo Séneca, su tutor, los cinco primeros años de su reinado estuvieron marcados por la moderación y la clemencia, aunque tuvo encarcelado a su rival Británico, a quien mató en el 55. En el 59 mandó asesinar a su madre por criticar a su amante, Popea Sabina. Tres años después se divorció de Octavia (a quien más tarde ejecutó) y se casó con Popea. Burro murió, envenenado, en el 62, mientras que Séneca dejó su cargo. En julio del 64, dos tercios de Roma ardieron mientras Nerón estaba en Antium. Aunque se creyó que él fue el responsable, actualmente se duda de aquella acusación. Según algunas informaciones, culpó a los cristianos, y fue el primer emperador que los persiguió. Reconstruyó la ciudad, tomando medidas que evitaran un nuevo incendio. Su plan de edificación al igual que los espectáculos y el grano que distribuyó entre su pueblo, fueron financiados con los saqueos de Italia y las provincias.

Se consideraba un artista y escandalizaba al Ejército y a la aristocracia cuando aparecía como actor en representaciones públicas de dramas religiosos. Estableció Armenia como una avanzada defensiva contra Partia, pero sólo después de una guerra, costosa y sin éxito. Estallaron levantamientos en Britania (60-61) y en Judea (66-70). En el 65 Cayo Calpurnio Pisón dirigió una conspiración contra el emperador: 18 de los 41 ciudadanos preeminentes implicados en la misma murieron, entre ellos Séneca y su sobrino, el poeta épico Lucano. Popea murió debido a la violencia de Nerón, y éste se casó con Mesalina (66) después de ejecutar a su marido. En el 68, las legiones de la Galia e Hispania, junto con la Guardia Pretoriana, se rebelaron contra Nerón, obligándole a huir de Roma. El Senado le declaró enemigo público, y se suicidó el 9 de junio del 68.

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