Nació el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Thorn (en la actualidad Toru), en una familia de comerciantes y funcionarios. Su tio fue el obispo Ukasz Watzenrode, que se preocupó por que su sobrino entrara en las mejores universidades. Cursó estudios en la Universidad de Cracovia, posteriormente viajó a Italia para estudiar derecho y medicina. En enero de 1497 comienza sus estudios en derecho canónico en la Universidad de Bolonia, se doctoró en astronomía en Roma. También estudió medicina en Padua. Sin haber finalizado medicina, se licenció en derecho canónico en la Universidad de Ferrara en 1503 y vilvió a Polonia. residió en el palacio episcopal de su tío en Lidzbark Warminski de 1503 a 1510, trabajando en la administración de la diócesis. Publicó su primer libro, una traducción del latín de cartas de ética de un autor bizantino del siglo VII, Teofilatos de Simocata. De 1507 a 1515 escribió un tratado de astronomía, De hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus (conocido como el Commentariolus), la obra sentó las bases de su concepción heliocéntrica. Viaja a Frauenburg, en 1512, y toma parte en la comisión del quinto Concilio Laterano para la reforma del calendario (1515); escribió un tratado sobre el dinero (1517) y escribe De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes), que culminó en 1530 y fue publicado el 24 de mayo de 1543. La teoría de Copérnico establecía que la Tierra giraba sobre sí misma una vez al día, y que una vez al año daba una vuelta completa alrededor del Sol. Además afirmaba que la Tierra, en su movimiento rotatorio, se inclinaba sobre su eje. Una de sus aportaciones fue el nuevo orden de alineación de los planetas según sus periodos de rotación. Notó que cuanto mayor era el radio de la órbita de un planeta, más tiempo tardaba en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Fue objeto de numerosas críticas, en especial de la Iglesia, por negar que la Tierra fuera el centro del Universo. Galileo y el astrónomo alemán Johannes Kepler fueron sus seguidores. Falleció el 24 de Mayo de 1543 en Frombork, Polonia.

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