Nació el 3 de febrero de 1947 en Newark (Nueva Jersey. Cursó estudios en la Universidad de Columbia y después trabaja en un petrolero durante un año. Se trasladó a Francia, donde comenzó a traducir los trabajos de escritores franceses. Desde 1974 vive en Nueva York. Inicia su carrera literaria escribiendo poesía y ensayos para las revistas New York Review of Books y Harper's Saturday Review. En 1982 escribe su primera novela “La invención de la soledad”, dividida en dos partes “Retrato de un hombre invisible” y “El libro de la memoria”. En el año 1987 aparece su libro de cuentos La trilogía de Nueva York. Su novela El país de las últimas cosas se publicó en 1988, El palacio de la luna en 1989 y La música del azar en 1991, que fue llevada al cine en 1993 por Philip Haas. Después escribe Leviatán (1992), Vértigo (1994) y Lulu on the Bridge (1998). También ha escrito una obra autobiográfica, La invención de la soledad, y un libro de poemas y ensayos, Cimientos (1990). En 1993 publicó El cuaderno rojo, y en el año 1994 escribe el guión de las películas Smoke y Blue in the face. Tras el éxito obtenido en España con "El libro de las alucinaciones", donde narra las vidas cruzadas de David Zimmer, un escritor que intenta salir a flote, y Hector Mann, un cineasta desaparecido que, además, consiguió ser libro del año 2003 para todos los libreros. En otoño de 2004 apareció "La noche del oráculo", una novela donde el escritor norteamericano mezcla vida y literatura. El 31 de mayo de 2006, el escritor fue galardonado en Oviedo con el Premio Príncipe de Asturias de las Letras. El autor de 'La trilogía de Nueva York' superó a los otros dos finalistas, el también estadounidense Philip Roth y el israelí Amos Oz.

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