Nació el 15 de julio de 1606, en Leiden (Holanda). Hijo de un molinero, su pintura muestra en sus primeras épocas la influencia de Caravaggio y otros artistas italianos del momento. Cursó estudios en la Escuela Latina y con 14 años entró en la universidad de Leiden, donde permaneció durante algún tiempo para después estudiar arte, primero con Jacob van Swanenburch y después en Amsterdam, con Pieter Lastman. Regresó a su ciudad y a pesar de no tener más de 22 años, empezó a contar con sus primeros discípulos, entre los que estaba Gerrit Dou. Destacó no solo por su gran talento sino también por la gran variedad de géneros que abarcaron sus obras, entre retratos, paisajes, historia, religión y escenas nocturnas donde el claroscuro era un elemento importante en la composición, convirtiéndose en uno de los sellos de su pintura.

En 1631 partió hacia Amsterdam y en 1634 contrajo matrimonio con Saskia van Uylenburgh, prima de un conocido marchante de arte, hecho que le ayudó a impulsar su carrera. Durante este periodo pinta el Retrato de Nicolaes Ruts (1631, Frick Collection, Nueva York) y El cegamiento de Sansón (1636, Städelsches Kunstinstitut, Frankfurt). Su taller contaba con un enorme número de discípulos, algunos como Carel Fabritius, que ya eran artistas experimentados.

Entre 1635 y 1641 su esposa dio a luz cuatro niños, de los que tan sólo sobrevivió el pequeño, Titus. Saskia falleció en 1642. En el año 1649 contrata como ama de llaves a Hendrickje Stoffels, que finalmente se convirtió en su concubina y en modelo de muchas de sus obras. Su inclinación a la vida ostentosa le llevó a la bancarrota en 1656. El inventario de su colección de arte y antigüedades, realizado antes de que se celebrara la subasta pública para pagar sus deudas, expone sus gustos artísticos: esculturas, pintura flamenca e italiana del renacimiento, arte oriental, armas y armaduras... Pintó más de 600 cuadros y produjo numerosos dibujos y grabados.

En El noble eslavo (1632, Museo de Arte Metropolitano, Nueva York) se aprecia su predilección por los trajes exóticos, elemento característico de muchas obras de su primera época. Retrato de marido y mujer (1633, Isabella Stewart Gardner Museum, Boston), expone su preocupación por los rasgos de los personajes retratados, los detalles de la ropa y los muebles de la habitación. También los miembros de su familia que posaban para él aparecen retratados con diferentes disfraces, como en el caso de su madre como la profetisa Ana (1631, Rijksmuseum), o Saskia como Flora (1634, Hermitage, San Petersburgo). Un autorretrato (1640, National Gallery, Londres), basado en obras de Rafael y Tiziano, refleja su asimilación del clasicismo.

La obra conocida como La ronda de noche, cuyo título exacto es La compañía del capitán Frans Banning Cocq y el teniente Willen van Ruytenburch (1642, Rijksmuseum), representa la actividad bulliciosa de una compañía militar preparándose para un desfile. A pesar de que existe la creencia de que la obra fue rechazada por aquellos que la encargaron y que ello condujo al deterioro de la reputación y de la fortuna de Rembrandt, en realidad el cuadro tuvo una buena acogida.

Sus obras más importantes pertenecen a sus dos últimas décadas. Su paleta adquirió un colorido más rico y su pincelada se hizo cada vez más vigorosa. En el Museo del Prado, Madrid, se conserva el cuadro Atemisa (1634), retrato de la reina de Pérgamo. Se cree que sirvió de modelo Saskia van Uylenburgh, su esposa. Algunas de sus grandes obras pertenecientes a este periodo son La novia judía (1666), Los síndicos del gremio de pañeros (1661, Rijksmuseum, Amsterdam), Bathsheba (1654, Louvre, París), Jacob bendiciendo a Efraín y a Manasés (1656, Staatliche Gemäldegalerie, Kassel) y un autorretrato (1658, Frick Collection). Su amante murió en 1663 y su hijo en 1668. Rembrandt falleció, el 4 de octubre de 1669 en Amsterdam.

Está considerado como el mayor representante de la escuela holandesa, su obra produjo un gran impacto en sus contemporáneos e influyó en el estilo de muchos artistas posteriores.

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