Nació el 28 de abril de 1937 en Tikrit en el seno de una familia campesina. Es parte del clan Tikriti de los Musulmanes Sunnies. Con ausencia de padre desde los 9 meses de edad, fallecido según biógrafos oficiales o, según sus detractores, a que abandonó su hogar. Intentó ingresar en la academia militar pero fue rechazado. En 1963 se casó con su prima, y en (1988-1989?) se casó con su segunda esposa. Es padre de dos hijos, tuvo hijas con el matrimonio con su prima y otra hija con el matrimonio de su última esposa. Hussein estudió en 1962 en la Universidad de el Cairo y después en la Universidad de Mustanseriya en Bagdad.

Se unió al partido socialista árabe Baaz en 1957. A los 22 años intentó asesinar al primer ministro Abdul Kassem, pero fracasó. Saddam Hussein herido se disfrazó de mujer y se trasladó a Siria en camello donde en 1962 conoció al Presidente Gamel Nasser. Tomó parte en el golpe contra el primer ministro iraquí general Kassem y en 1968 también en el golpe de Estado baazista.

En el año 1979 fue el sucesor del general Ahmed Hassan al-Bakr como jefe de Estado. Acabó con la oposición política con métodos como la utilización de gas tóxico contra las poblaciones civiles durante una rebelión kurda. Lanzó una guerra contra Irán (1980-1988) al no aceptar éstos darles salida al mar por Shat al Aral, guerra en la que recibe ayuda estratégica de inteligencia militar por satélite de Estados Unidos, y apoyo financiero de Kuwait y Arabia Saudita ante el temor de que Irán dominara la región a través de la religión y militarment. Se vio obligado a firmar la paz debido al estancamiento militar. Invadió y se anexionó Kuwait en agosto de 1990. A inicios de 1991 una coalición dirigida por Estados Unidos le obligó a retirarse de Kuwait durante la guerra del Golfo Pérsico. Acabó con las revueltas internas de los shiíes y kurdos de Irak a costa de cierta pérdida de control sobre el territorio del norte y sur del país. En septiembre de 1996, Estados Unidos bombardeó nuevamente Irak para castigar a Saddam por haber traspasado la línea de exclusión fijada en 1991 en el paralelo 36 para atacar a la población kurda.

Fue condenado a la horca y ejutado el 29 de diciembre del 2006 en Bagdad.

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