Nació el 18 de septiembre de 1709 en Lichfield, Staffordshire, Inglaterra. Hijo de un librero, su educación se basó fundamentalmente la lectura de los clásicos. Desde 1728, cursó estudios en la Universidad de Pembroke, Oxford. Dejó la universidad sin llegar a graduarse a causa de su pobreza. Fue profesor y más tarde organizó una escuela en Lichfield. Uno de sus alumnos, David Garrick, que posteriormente llegaría a ser un actor famoso, se haría amigo suyo para toda la vida. A los 25 años, contrajo matrimonio con Elizabeth Jarvis Porter, una viuda veinte años mayor que él que aportó a su vida cierta estabilidad.

En 1737 renunció a la enseñanza y se translada a Londres, donde inicia un largo periodo como gacetillero en la revista Gentleman's Magazine, hasta que en 1738 se editó anónimamente su primer poema importante, Londres, que obtuvo un éxito inmediato. Su poema Vanidad de los deseos humanos, basado en la décima sátira del poeta latino Juvenal, apareció en 1749, se le considera su poema más brillante. Funda su propia revista, The Rambler, en la que entre 1750 y 1752 publicó un considerable número de ensayos sobre literatura, crítica y teoría moral. Comenzó la redacción de un diccionario encargado por unos libreros y tras más de ocho años de elaboración, el Diccionario de la lengua inglesa se publicó en 1755. Esta obra contiene unas 40.000 entradas aclaradas con definiciones gráficas y características, citas, además de un extraordinario número de ejemplos ilustrativos. Falleció el 13 de diciembre de 1784 en Londres.

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