Nació el 24 de Diciembre de 1837 en Munich, Baviera. Fue la tercera de ocho hermanos. Hija de Maximiliano, duque en Baviera, y de Ludovica, princesa de Baviera. Su infancia transcurrió en el palacio de Possenhofen. Su hermana mayor Elena, estaba comprometida con el emperador de Austria, Francisco José de Habsburgo, pero al conocer a Sissi se enamoró de ella. Contrajeron matrimonio en 1854 cuando apenas contaba 16 años de edad. Fijaron su residencia en el palacio Shönbrunn. Su primera hija, Sofía, nació en 1855, un año después nació Gisela. En un viaje con las niñas y Francisco José a Hungría, murió su pequeña Sofía. Sissi nunca logro recuperarse de la pérdida.

En 1858 da a luz al heredero a la corona austríaca, Rodolfo. Elisabeth y Francisco José fueron coronados reyes de Hungría en el año 1867, y ella recibe como regalo el palacio Gödölö. En ese mismo año el hermano menor de Francisco José, el emperador de México, fue tomado prisionero por las fuerzas de Juárez y posteriormente fusilado. La emperatriz se alejó poco a poco de la actividad de la corte, odiaba la rigurosa etiqueta vienesa.

En 1868 nació su hija María Valeria. Muy aficionada a cabalgar, tenían que preparar hasta tres caballos al día, usaba tres pares de guantes para proteger bien sus manos y durante diez años participó en competencias ecuestres. Aficionada a la poesía, fue autora de muchos poemas. Fue consideraba la mujer más bella de Europa. Dormía con paños húmedos en sus caderas y se dice que llegó a tener una cabellera que le llegaba hasta los tobillos que tardaban tres horas en peinar, además se sometía a grandes curas de sudor para adelgazar y se pesaba en varias ocasiones al día. La emperatriz nunca sobrepasó los 50 Kg, con una estatura de 172 cm. En 1873 su hija mayor Gisela se casó y un año después la hizo abuela, Sissi tenia entonces treinta y seis años. En 1889 su hijo Rodolfo muere en Mayerling junto con su amante, se sospechó que asesinó a María Vetsera y luego se suicidó. Se cree que padeció un cierto desequilibrio mental, posiblemente fruto de las desgracias familiares. El 10 de septiembre de 1898, cuando la emperatriz se disponía a trasladarse desde Ginebra a Montreux, sufrió el ataque de un anarquista italiano, Luigi Luccheni, que hundió una lezna en su corazón, provocando la muerte inmediata.

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