Nacido en Atenas. Se cree que era poco agraciado y corto de estatura. Su padre fue un escultor llamado Sofronisco. Formado en literatura, música y gimnasia. Diógenes Laercio, en sus Vidas de los filósofos, cuenta que Sócrates tuvo como maestros a Anaxágoras, Damón y Arquelao y que fue también amante de este último. Sócrates trabajó con su padre.

En la guerra del Peloponeso contra Esparta, fue soldado de infantería en las batallas de Potidaea en el 432-430 a.C., Delio en el 424a.C., y Anfípolis en el 422a.C. Pasó la mayor parte de su vida en los mercados y plazas públicas de Atenas, manteniendo discusiones, respondiendo mediante preguntas. Un método denominado mayéutica.

No escribió ningún libro ni tampoco fundó una escuela regular de filosofía. Todo lo que se sabe con certeza sobre él se debe a dos de sus discípulos más notables: Platón y el historiador Jenofonte. Su contribución a la filosofía ha sido de un marcado tono ético. La base de sus enseñanzas y lo que inculcó, fue la creencia en una comprensión objetiva de los conceptos de justicia, amor y virtud y el conocimiento de uno mismo. Creía que todo vicio es el resultado de la ignorancia y que ninguna persona desea el mal; a su vez, la virtud es conocimiento y aquellos que conocen el bien, actuarán de manera justa.

Sócrates fue maestro de Aristipo, que fundó la filosofía cirenaica de la experiencia y el placer. Sufrió la desconfianza de muchos a los que les disgustaba su actitud hacia el Estado ateniense y la religión establecida. Fue acusado en el 399 a.C. de despreciar a los dioses del Estado y de introducir nuevas deidades. También de corromper la moral de la juventud, alejándola de los principios de la democracia y se le confundió con los sofistas. La Apología de Platón recoge lo esencial de su defensa en su propio juicio. Fue condenado a muerte. Sus amigos planearon su huida pero acató la sentencia. Pasó sus últimos días con sus amigos y seguidores, como queda recogido en la obra Fedón de Platón, y durante la noche cumplió su sentencia bebiendo una copa de cicuta. Sócrates se casó con Jantipa. Por su parte, Aristóteles dice que tuvo también una segunda mujer,una tal Mirto. Fue padre de tres hijos.

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