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Nació el 21 de diciembre de 1879, en Gori (Georgia). Hijo de unos
campesinos georgianos que no hablaban ruso, aunque fue obligado a
aprenderlo cuando asistió a la escuela religiosa de Gori
(1888-1894). Su madre se interesó por la educación del muchacho,
tratando de darle una formación religiosa le hizo ingresar en el
Seminario ortodoxo de Tiflis. Cursó estudios de teología y en ese
tiempo leyó, entre otras obras, Das Kapital (El Capital) de Karl
Marx. Expulsado del seminario en diciembre de 1899, días antes de
cumplir 20 años de edad. Entrá al Partido Obrero Socialdemócrata
Ruso en el año 1899 y fue propagandista entre los trabajadores de
los ferrocarriles de Tbilisi. Usará varios pseudónimos: David,
Nijeradzé, Tchijikov, Ivanovich, hasta adoptar el de STALIN ("hombre
de acero") que empezó a utilizar despues de la conferencia
bolchevique de Tammerfors (Finlandia), donde se encontró por primera
vez con Lenin. Fue detenido en 1902. Pasó más de un año en prisión
antes de ser exiliado a Siberia, de donde se escapó en 1904. Siete
detenciones más sufrió bajo el régimen del zar; la última en 1913
duró hasta 1917. En 1904 contrae matrimonio con Yekaterina Svanidze,
que falleció en 1910. Su segunda esposa, Nadezhda Alliluyeva, con la
que se casó en 1919, se suicidó en 1932. Durante los últimos años
del régimen zarista (1905-1917) apoyó a la facción bolchevique del
partido.
En
1907, organizó un atraco a un banco de Tbilisi para 'expropiar'
sumas de dinero. En 1912 Lenin le nombra miembro del Comité Central
del partido. Un año después, editó, el recién creado periódico del
partido, Pravda (Verdad) y escribe su primer obra, El marxismo y la
cuestión nacional.
Tras
la revolución de marzo de 1917 regresó a San Petersburgo, donde
reanudó la publicación de Pravda. Junto a Liev Kámenev propugnaron
una política de moderación y cooperación con el gobierno
provisional. Lenin le eligió Comisario del Pueblo para las
Nacionalidades tras la revolución de noviembre.
Junto a Yákov Mijáilovich Sverdlov y Liev Trotski, asesoró a Lenin
durante los primeros y difíciles momentos de la guerra civil que
siguió a la Revolución Rusa. Fue comandante en varios frentes. Fue
Comisario del Pueblo para el Control del Estado entre los años 1919
y 1923 y se convirtió en secretario general del partido en 1922.
Entonces surgieron las diferencias con Lenin, el cual en su
testamento político aconsejó su cese como secretario general, aunque
éste ocultó el documento. Lenin fallece y Stalin se unie a Grígori
Zinóviev y a Kámenev para, gobernar el país. Con la alianza se
enfrenta a su gran rival Trotski, principal candidato para suceder a
Lenin y cuya teoría de la revolución permanente contrastaba con la
opinión del triunvirato que defendía 'la construcción del socialismo
en un sólo país'.
Derrotó a sus rivales con una hábil manipulación y utilización de
los órganos del partido y del Estado, en 1929, ya había consolidado
su posición como reconocido sucesor de Lenin. Ante el descenso de la
productividad agraria a finales de la década de 1920, inicia en 1929
un programa de colectivización acelerada, dirigida contra los kulaks
(campesinos propietarios). Millones de kulaks fueron deportados y
miles murieron durante la aplicación de esta política que fue
especialmente dura en regiones como Ucrania. El proceso de
industrialización desarrollado durante la década de 1930 tuvo mucho
más éxito.
A
mediados la década comienza una campaña de terror político. Las
purgas y las deportaciones a los campos de trabajo afectaron a gran
parte de la población de la URSS. Sus antiguos rivales, Zinóviev,
Kámenev y Bujarin admitieron durante una serie de juicios
multitudinarios, crímenes contra el Estado y fueron condenados a
muerte. Las tropas alemanas invadieron la Unión Soviética en junio
de 1941 durante la II Guerra Mundial. Dirigió personalmente la
guerra contra la Alemania nazi y, tras la victoria soviética en la
batalla de Stalingrado, se convirtió en uno de los líderes
mundiales. Participó en las conferencias de Teherán (1943), Yalta
(1945) y Potsdam (1945), en las que logró el reconocimiento
internacional, extendió el dominio comunista sobre la mayor parte de
los países liberados por el Ejército soviético, en los que se
establecieron las denominadas democracias populares. Falleció el 5
de marzo de 1953 en Moscú.
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