Nació el 16 de enero de 1933 en la ciudad de Nueva York. Su padre fue profesor y comerciante de pieles, alcohólico, que murió en China cuando ella tenía cinco años. Ingresó a los 15 años en la Universidad de California, en Berkeley. De allí pasó a la de Chicago, en la que se licenció en 1951 en Filosofía y Letras. A los 17 años contrajo matrimonio con Phillip Rieff, un profesor de Sociología, con quien estuvo casada nueve años y tuvo un hijo, David Rieff, también escritor. Voz crítica, indoblegable y señera, fue vigorosa activista en favor de los derechos humanos y contra la guerra Su obra incluye novela, teatro y ensayo, faceta esta última en la que más destacó. Publicó su primera novela en 1963, 'El benefactor', y posteriormente dos ensayos muy leídos durante la década de los sesenta: 'Against interpretation' (1966, publicado en español con el título de 'Contra la interpretación') y 'Notes on camp' que apareció en la revista Partisan Review y donde dio nueva definición de camp como "el amor hacia lo antinatural, artificioso y exagerado". En 1968 fue como periodista a la guerra de Vietnam y las vivencias que tuvo le impidieron seguir escribiendo. En Suecia dirigió 'Duett for kannibaler' (1969) y 'Broder Carl' (1971). Combinó la actividad cinematográfica con la publicación de otros títulos, como 'Estilos radicales' (1969). Otro de sus ensayos más destacados es Bajo el signo de Saturno (1980) escrito en 1972 cuando sufrió una crisis personal que dio como fruto el libro (publicado en 1980), en el que narra su relación con Europa, su identificación y sus percepciones en ese continente. Al año siguiente dirigió otra película, 'Promised lands', en los Altos del Golán y sobre la guerra árabe-israelí. Dos años después, y a raíz de que se le diagnosticara un cáncer, escribió 'Illness as metaphor' (editada en español como 'La enfermedad y sus metáforas'). También fue autora de las novelas El benefactor (1963), Equipo mortal (1967), El amante del volcán (1992) y En América (1996). fue autora tambiémn de otros ensayos como Sobre la fotografía (1977) o El sida y sus metáforas (1987), y relatos recopilados en Yo, etcétera (1978). Ha ganado el prestigioso galardón National Book Award en EEUU por su obra 'In América'. En 2001, al ser galardonada con el Premio Jerusalén de Literatura, el más prestigiado de Israel para escritores extranjeros, lo aceptó pese a las presiones para que lo rechazara, y aprovechó la ocasión para condenar la política de ocupación israelí en los territorios palestinos. Tras la tragedia del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, publicó un ensayo en la revista 'The New Yorker' en el que decía que los atentados no habían sido "cobardes", como los calificó el Gobierno de George W. Bush, lo que le valió una lluvia de críticas. Y en 2003, durante la Feria del Libro de Bogotá, recriminó al escritor colombiano Gabriel García Márquez por su silencio respecto a las ejecuciones y condenas de disidentes en Cuba. El 7 de mayo de 2003 se le concedió el Premio Príncipe de Asturias de las Letras, al considerar el jurado que su obra aborda "cuestiones esenciales" en la actualidad desde una perspectiva "complementaria en el diálogo de las culturas". Candidata constante al Premio Nobel, la ensayista se involucró en casi todos los problemas del siglo y no escapaba a ninguna controversia. Fue la gran dama de la literatura estadunidense contemporánea y al mismo tiempo su enfant terrible. Falleció el 28 de diciembre de 2004 a los 71 años en el hospital Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. La escritora había padecido cáncer de pecho cuanto tenía 43 años, y en marzo del año pasado le diagnosticaron leucemia, por lo que recibió un transplante de médula espinal.

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