Nació el 26 de marzo de 1911 en Columbus (Mississippi). Pasó parte de su juventud en Saint Louis (Missouri). Cursó estudios en las universidades de Missouri y Washington, se licenció en Filosofía y Letras por la de Iowa en 1938. Trabajó de fogonero, limpiabotas, lavaplatos, mientras, escribía piezas dramáticas que eran representadas en pequeños teatros comunales. En 1945, se representó en Broadway su primera obra El zoo de cristal, que ganó el Premio del Círculo de Críticos Teatrales de Nueva York a la mejor obra de la temporada.

Se llevó al cine en 1950 y se ha representado en todo el mundo. Un tranvía llamado deseo (1947) ha sido considerada como la mejor obra de teatro escrita en su país. Fue adaptada al cine en (1952) con gran éxito, y le valió a su autor su primer Premio Pulitzer de Teatro. El segundo se lo proporcionó La gata sobre el tejado de zinc caliente (estrenada en 1954 y rodada en 1958). Estas tres obras contienen diálogos muy poéticos, un gran simbolismo y unos personajes extremadamente originales, características todas ellas siempre presentes en la producción del autor, y están ambientadas, como la mayoría de sus obras, en el sur de los Estados Unidos, un marco de referencia que utilizó a menudo por su extraña mezcla de decadencia, nostalgia y sensualidad. Obtuvo un indudable éxito también con otras obras, como Verano y humo (1948), revisada y publicada bajo el título de Excentricidades de un ruiseñor (representada en 1964); La rosa tatuada (1950); el extenso drama en un acto De repente, el último verano (1958); Dulce pájaro de juventud (1959) y La noche de la iguana (1961).

Aunque continuó escribiendo obras teatrales, le resultó imposible repetir el clamoroso éxito de sus primeras creaciones con otras de madurez, como En el bar de un hotel de Tokyo (1980), basada en una etapa de la vida del escritor, también estadounidense, F. Scott Fitzgerald y de su mujer, Zelda. Tenessee Williams murió el 25 de febrero de 1983 en Nueva York. Se han publicado dos recopilaciones en las que se recogen muchas de sus obras en un solo acto: 27 vagones llenos de algodón (1946) y American Blues (1948).

Entre sus trabajos narrativos se cuentan dos novelas, La primavera romana de la señora Stone (1950) y Moises y el mundo de la razón (1975), así como cuatro volúmenes de relatos cortos Un brazo y otros relatos (1948), Caramelo fundido (1954), Un empeño caballeresco (1969) y Ocho damas poseídas (1974). Nueve de sus obras de teatro fueron llevadas al cine, medio para el que escribió un guión original, el de Baby Doll (1956). En sus Memorias (1975), describe sus problemas con el alcohol, las drogas, y su homosexualidad. Falleció en febrero de 1983 en extrañas circunstancias al tragarse el tapón de un tubo de medicamentos que intentaba abrir.

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