Nació en Pieve di Cadore, norte de Venecia, en el año 1477, aunque algunos especialistas fechan su nacimiento en 1487, 1488 y 1490. Condiscípulo de Giorgione en el taller de los Bellini en Venecia. Entre sus primeras obras aparecen la Natividad Allendale (National Gallery, ciudad de Washington y El concierto campestre (hacia 1510, Museo del Louvre, París). En Padua, realiza en el año 1511 los frescos de los Milagros de san Antonio para la Scuola del Santo, Las tres edades del hombre (hacia 1513, Galería Nacional de Escocia, Edimburgo) y Amor divino y amor profano (hacia 1515, Galería Borghese, Roma). Pintó para el duque Alfonso d´Este las bacanales en una estancia de su palacio de Ferrara entre 1518 y 1522 (Bacanal y La ofrenda a Venus del Museo del Prado, Madrid, y Baco y Ariadna, hoy en la National Gallery de Londres). Pinta la Asunción de la Virgen (1516-1518) sobre el altar de Santa María dei Frari en Venecia y la Virgen de Pésaro (1519-1526) del mismo templo. Otra de sus obras en este periodo fue Muerte de san Pedro mártir (1530, destruida). Posteriormente realiza su Venus de Urbino (1538-1539, Uffizi, Florencia) y La batalla de Cadore (hacia 1540, en su época en el Palacio Ducal de Venecia y hoy conocida a través de copias) y en tres grandiosas pinturas de techos (1543-1544, Santa María della Salute, Venecia.

En 1516 fue nombrado pintor oficial de la República veneciana y trabajó en las cortes de Ferrara y Mantua. En las décadas de 1530 y 1540 se transladó a Bolonia para realizar los retratos del emperador Carlos V y del papa Pablo III, y visitó Roma por orden de este último, donde conoció a Miguel Ángel. Entre 1548 y 1550 consta su permanencia en la corte de Carlos V en Augsburgo, Alemania, lo que le proporcionaría muchos encargos. Entre sus numerosos retratos sobresalen el del Caballero del guante (hacia 1520, Museo del Louvre, París), y la colección que posee el Museo del Prado de Madrid: Federico Gonzaga (hacia 1526), el famoso Autorretrato (entre 1560-1566) del pintor a los 80 años, Carlos V en la batalla de Mühlberg (1548), un retrato ecuestre; los dos de Felipe II, uno de joven con armadura (1551) y otro de gran tamaño, muy parecido en la composición al de Carlos V en Mühlberg; La emperatriz Isabel de Portugal (hacia 1548), de medio cuerpo y el del Marqués del Vasto arengando a sus tropas.

En las series de pinturas mitológicas realizadas para el rey Felipe II el color se hace más intenso como en La ninfa con el pastor (Kunsthistoriches, Museo de Viena), El rapto de Europa (hacia 1559-1562, Museo de Isabella Stewart Gardner, Boston) y la Muerte de Acteón (hacia 1561, National Gallery, Londres). Uno de sus mejores trabajos fue Danae recibiendo la lluvia de oro, y Venus y Adonis pintadas en la década de 1540. Realiza una serie de pinturas religiosas en las que se observa la misma disolución progresiva de las formas a través del color y la luz, destacan La Anunciación (1560-1565, San Salvador, Venecia) y La coronación de espinas (c. 1570, Pinacoteca de Munich). En el contexto del arte renacentista, tiene su última manifestación en la Piedad, realizada por Tiziano para su propia capilla sepulcral. Falleció en Venecia el 27 de agosto de 1576.

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